Le prix Nobel de physique 2008 a été décerné à l'Américain Yoichiro Nambu et à deux Japonais, Makoto Kobayashi et Toshihide Maskawa, pour leurs travaux séparés sur la physique des particules, a annoncé mardi le comité Nobel.
Nambu, qui travaille à l'institut Enrico Fermi à Chicago, est récompensé pour ses découvertes sur la symétrie en physique des particules. Il s'inscrit dans le «modèle Standard», une théorie qui tente de décrire les particules élémentaires à l'origine de la formation de l'univers lors du Big Bang, il y a 14 milliards d'années.
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Les deux autres chercheurs japonais ont été couronnés «pour la découverte de l'origine de la brisure spontanée de symétrie qui suppose l'existence d'au moins trois familles de quarks dans la nature», selon le comité.
Lors de la formation de l'univers, la matière existait sous la forme d'une sorte de soupe dense et chaude appelée plasma quarks-gluons. En se refroidissant, des particules appelées quarks se sont agglutinées en protons et neutrons et autres particules composites.
La question de la symétrie fait partie des grandes énigmes de la physique. En effet, lors de la formation de l'univers, au moment du big bang, matière et antimatière ont été produites en quantités égales et auraient dû s'annuler l'une l'autre.
Mais «cela ne s'est pas passé ainsi», explique le communiqué des Nobel. «Il y a eu une minuscule déviation d'une particule supplémentaire de matière pour chaque 10 milliards de particules d'anti-matière.» «C'est cette rupture de symétrie qui semble avoir permis à notre univers de survivre», poursuit l'académie.
Toutefois, ce qui s'est réellement passé à l'origine de notre univers reste inexpliqué en bonne partie: le super-collisionneur de particules qui vient d'entrer en fonction à Genève doit tenter d'apporter des réponses, rappellent les Nobel.
Un des détecteurs du LHC traquera notamment une particule appelée meson b (pour beauty), composée d'un quark b et de son double d'antimatière.
L'année dernière, le Français Albert Fert et l'Allemand Peter Grünberg avaient reçu le Nobel de physique pour leur découverte d'une technologie, la magnétorésistance géante (GMR), permettant de lire l'information stockée sur les disques durs.
Le Nobel de physique est le deuxième prix attribué cette semaine.
Le prix Nobel de médecine 2008 a été attribué lundi à l'Allemand Harald zur Hausen et aux Français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier pour leurs travaux séparés sur les virus responsables du cancer du col de l'utérus et le sida.
Les lauréats du Nobel de physique recevront le 10 décembre des mains du roi de Suède une médaille en or, un diplôme et se partageront un chèque de 10 millions de couronnes suédoises (1,02 million d'euros). Le chercheur américain recevra 5 millions de couronnes et les deux Japonais se partageront en deux l'autre partie.