Les araignées consomment dans le monde chaque année entre 400 et 800 millions de tonnes d'insectes, selon une étude publiée mardi, montrant le rôle majeur de ces animaux dans la régulation des destructeurs de cultures et des vecteurs de maladie.
Les estimations «suggèrent que les proies de l'ensemble des araignées représentent 400 à 800 millions de tonnes chaque année dans le monde», indiquent les chercheurs dans la revue The Science of Nature.
Un chiffre au moins équivalent aux quantités de viande et de poisson consommés chaque année par les humains (400 millions de tonnes) et supérieur à ce que mangent les requins (280 à 500 millions de tonnes).
«Nous espérons que ces estimations et leur ampleur contribueront à alerter l'opinion publique et à améliorer l'appréciation globale du rôle des araignées», ajoutent les scientifiques.
Les chercheurs ont d'abord estimé, sur la base de 65 études existantes, la population des araignées, qui pèseraient l'équivalent de 25 millions de tonnes.
Il existe quelque 45 000 espèces d'araignées, des animaux que l'on retrouve sous toutes les latitudes, mais qui vivent en majorité dans les forêts et les prairies.
Si elles sont voraces, les araignées sont aussi une source de nourriture très importante, dont dépendent quelque 8000 espèces d'oiseaux, de parasites et d'autres prédateurs.