Une énorme dent de cachalot datant de cinq millions d'années a été retrouvée sur une plage australienne, premier témoignage de la présence de cette espèce éteinte en dehors des Amériques.
La dent fossilisée, qui mesure 30 centimètres de long, a été retrouvée en février à Beaumaris Bay, près de Melbourne, par un passionné, qui en a fait don au Museum Victoria.
Ce musée des sciences et sciences humaines, qui se trouve à Melbourne, a dévoilé la découverte jeudi.
Il s'agit d'une dent d'un cachalot apparenté au Livyatan melvillei du Pérou, a expliqué le musée. Le mammifère aurait mesuré jusqu'à 18 mètres de long et pesé une quarantaine de tonnes.
C'est la seule trace de présence retrouvée en dehors des Amériques. « Jusqu'à cette découverte à Beaumaris, tous les fossiles de cachalots géants ont été retrouvés sur les côtes ouest d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud », a déclaré à la Australian Broadcasting Corporation Erich Fitzgerald, paléontologue au musée.
La dent date de cinq millions d'années, de l'ère du Pliocène, et est plus grande que celles des cachalots modernes. À la différence des cachalots d'aujourd'hui, qui se nourrissent de calamars et de poissons, leurs cousins disparus chassaient des animaux beaucoup plus grands, y compris d'autres cétacés.
« Si nous n'avions que les cachalots d'aujourd'hui comme objet d'étude, nous n'aurions pas pu deviner qu'il y a cinq millions d'années, il existait des cachalots prédateurs géants dotés de dents immenses qui chassaient d'autres cétacés », a déclaré M. Fitzgerald.
« La plupart des cachalots des dernières 20 millions d'années tuaient d'autres cétacés. Ce fossile montre qu'en fait, le cachalot d'aujourd'hui représente la bizarrerie de l'espèce ».