Un fossile scorpion de 350 millions d'années, le plus vieil animal terrestre n'ayant jamais vécu sur le méga continent Gondwana, a été découvert en Afrique du Sud, a annoncé lundi l'université Wits de Johannesburg.
La nouvelle espèce, baptisée Gondwanascorpio emzantsiensis, est la plus ancienne forme de vie jamais trouvée sur la terre ferme de l'hémisphère sud, affirme Wits dans un communiqué. Il vécut à la fin du dévonien (-400 millions d'années.)
Le Gondwana était un supercontinent (-600 millions d'années) essentiellement situé dans l'hémisphère sud et regroupant les actuelles Amérique latine, Afrique, Antarctique, Australie, péninsule arabique et sous-continent indien. Il a commencé à se fracturer en plusieurs continents au Jurassique (-160 millions d'années)
«Nous n'avions jusqu'à présent aucune preuve que le Gondwana était habité par des animaux invertébrés à cette époque», a assuré le professeur Robert Guess, de l'institut des études de l'évolution à Wits.
Le fossile, dont on distingue clairement une pince et le dard, a été découvert près de Grahamstown, dans la province du Cap oriental dans le sud de l'Afrique du Sud.
De semblables formes de vie, plus anciennes, avaient été découvertes sur l'autre supercontinent, la Laurasie, qui regroupait les actuelles Asie, Europe et Amérique du nord.
«Pour la première fois, nous avons une preuve du fait que non seulement des scorpions, mais également tous les animaux dont ils se nourrissaient étaient déjà présents au dévonien» dans l'actuelle Afrique, a ajouté le professeur Guess.
«Nous savons maintenant que vers la fin du dévonien le Gondwana, comme la Laurasie, avait un écosystème terrestre complexe, avec des invertébrés et des plantes, dotés de tous les éléments nécessaires à la vie de vertébrés terrestres, qui apparurent à peu près à cette époque ou peu après».
Les premiers vertébrés, dont sont issus les mammifères et donc les humains, sont apparus sur terre il y a environ 350 millions d'années.
La vie sur terre est apparue d'abord dans les océans, avant de coloniser les terres petit à petit à partir de 420 millions d'années avant notre ère, d'abord par les plantes, puis par les animaux invertébrés.