Des travaux précédents laissaient penser que ce gigantesque impact qui a bouleversé le climat terrestre, s'était produit 300 000 ans avant la disparition soudaine des dinosaures.

Cette nouvelle étude, s'appuyant sur des techniques de datation radiométriques de haute précision, indique que la météorite se serait écrasée sur Terre il y a 66 038 000 d'années, soit 33 000 ans avant l'extinction des dinosaures.

«Nous avons montré que ces événements sont très proches et de ce fait l'impact a clairement joué un rôle majeur dans l'extinction» des dinosaures, relève Paul Renne, un professeur à l'université Berkeley et principal auteur de cette étude.

«Mais si l'impact a porté le coup fatal aux dinosaures, ça n'a probablement pas été le seul facteur», ajoute-t-il citant de fortes variations climatiques durant le million d'années avant leur disparition, dont de longues périodes froides.

Une série d'énormes éruptions volcaniques en Inde a été l'une des causes de cette variation du climat.

Ces nouvelles estimations mettent fin à la confusion créée par les précédentes études sur la date de la disparition soudaine des dinosaures et de nombreuses créatures marines, déduites à partir de l'étude des fossiles.

L'extinction des dinosaures avait été liée la première fois à la chute d'un astéroïde ou d'une comète en 1980 par le professeur de science planétaire de l'université de Berkeley Luis Alvarez aujourd'hui décédé et son fils Walter.

L'impact a formé un cratère, appelé Chicxulub, de 177 kilomètres de largeur dans les Caraïbes au large des côtes du Mexique.