Des paléontologues ont découvert en Chine une nouvelle espèce de dinosaure qui avait la taille d'un gros perroquet et était doté d'une seule griffe à l'extrémité de ses pattes avant très courtes, du jamais vu, selon des travaux publiés lundi.
Ces chercheurs ont baptisé ce nouveau dinosaure «Linhenykus monodactylus». Linhenykus vient du nom de Linhe, la localité près de laquelle la découverte a été faite.
Ce nouveau dinosaure appartient à la famille des Alvarezsauridae, une branche des théropodes, groupe de dinosaures carnivores dont faisaient partie le fameux Tyrannosaure (T-rex) et le Vélociraptor. Les théropodes sont aussi les ancêtres des oiseaux modernes.
Cette équipe internationale de paléontologues a découvert ce fossile dans la formation géologique de Wulansuhai datant de 84 à 75 millions d'années, dans la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
Cette formation est riche en fossiles de vertébrés. C'est là qu'a été mis au jour en 2010 le Linheraptor exquisitus, un dinosaure de moins de deux mètres de long. C'est le seul squelette presque complet de cette espèce découverte à ce jour.
Le fossile du squelette partiel du dinosaure «monogriffe» comprend des os de la colonne vertébrale, des membres supérieurs, d'une partie du bassin et des pieds quasiment complets.
Cette communication paraît dans les Annales de l'Académie nationale américaines des Sciences (PNAS) datées du 24-28 janvier.
Ce nouveau théropode avec une seule grande griffe en guise de main, qu'il devait utiliser pour creuser dans les nids d'insectes, révèle la grande variété des modifications des pattes de ces différents dinosaures, relève Michael Pittmann, du département des sciences de la Terre à l'University College de Londres, le coauteur de la découverte de ce spécimen unique.