L'Homme de Pékin, un Homo erectus découvert à Zhoukoudian près de Pékin, serait âgé de 750 000 ans, soit 200 000 de plus que ce l'on pensait, selon une étude à paraître mercredi dans la revue britannique Nature.
Utilisant des techniques de datation fondées sur la décroissance radioactive des isotopes de l'aluminium et du béryllium dans les grains de quartz de la couche de terrain où le fossile se trouvait, une équipe de chercheurs chinois et américains a pu faire remonter l'âge des ossements de l'Homme de Pékin, exhumés dans les années 1920, à 750 000 ans.
Cette datation, qui montre que des hominidés vivaient dans cette région tout au long des dernières périodes glaciaire et interglaciaire, peut avoir des implications dans notre compréhension des migrations en Asie, estiment les chercheurs, qui ont travaillé sous la direction de Guanjun Shen, de l'Université normale de Nankin.
Les grottes de la région de Zhoukoudian, où 6 crânes d'hominidés assez complets, ainsi que des os de plus de 40 individus et des fossiles de 98 espèces de mammifères ont été découverts, sont la plus grande source de fossiles d'Homo erectus au monde.