Un petit dinosaure à plumes vivant il y a plus de 150 millions d'années et se nourrissant d'oeufs volés permet d'expliquer une étape importante de l'évolution des reptiles vers les oiseaux, selon une étude publiée mercredi dans la revue britannique Nature.
Xu Xing et d'autres paléontologues de l'Académie chinoise des Sciences à Pékin ont décrit ce vertébré ovipare dont un fossile a été trouvé à Daohugou, en Mongolie intérieure.
Epidexiptryx hui, qui ne pesait probablement que 164 grammes et avait la taille d'un pigeon, vivait au Jurassique moyen et postérieur entre 168 et 152 millions d'années avant notre ère.
Il est légèrement antérieur à l'archéopteryx, apparu vers 150 millions d'années. Ce dernier, généralement considéré comme le premier oiseau, était vraisemblablement capable de voler.
Essayant de comprendre à quoi pouvaient bien servir les deux paires de longues plumes à l'arrière du corps de E. hui, les paléontologues chinois sont parvenus à l'hypothèse qu'il s'agissait d'une ornementation à caractère sexuel, un peu comme chez les paons d'aujourd'hui.
Le nom d'Epidexipteryx hui est formé à partir du mot grec ancien signifiant «exhibition des plumes» et du nom du paléontologue chinois Hu Yaoming, mort en avril à 42 ans.