Le vaisseau spatial non habité Dragon de la société américaine SpaceX est arrivé dimanche sans encombre à la Station spatiale internationale (ISS), a indiqué la NASA dont la télévision retransmettait en direct les images.
Il s'agit de la première mission de fret de Dragon à l'avant-poste orbital depuis l'accident du lanceur Falcon 9 il y a dix mois et de la huitième dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA.
La capsule pressurisée, qui a été lancée de Cap Canaveral, en Floride, vendredi soir, a été saisie par le bras télémanipulateur de la station, manoeuvré par l'astronaute britannique Timothy Peake, de l'Agence spatiale européenne (ESA), à 7h23 au-dessus du Pacifique à l'ouest d'Hawaï, a précisé un commentateur de la NASA.
Son amarrage aura ensuite lieu sur le module Harmony de la Station.
Six vaisseaux amarrés simultanément
Avec l'arrivée de Dragon, six vaisseaux spatiaux sont amarrés simultanément à l'ISS et ce pour la deuxième fois seulement dans l'histoire de la Station spatiale.
Il y a ainsi déjà deux Soyouz et deux Progress russes ainsi que la capsule Cygnus, de la société américaine Orbital ATK arrivée à l'ISS le 26 mars pour également livrer des provisions et du matériel scientifique.
Dragon transporte plus de trois tonnes de fournitures, nourriture et eau pour les six membres d'équipage de l'ISS, ainsi que des équipements et du matériel destinés à des expériences scientifiques, dont 20 souris. Celles-ci permettront d'étudier l'atrophie musculaire et la perte de densité osseuse en situation de microgravité.
Dragon apporte également dans ses bagages la capsule gonflable de Bigelow Aerospace, le BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) d'une masse de 1,3 tonne.
Le BEAM est basé sur des concepts inventés par la NASA dans les années 1990 et développés ensuite par la firme créée il y 15 ans par l'homme d'affaires Robert Bigelow.
Nouveau succès pour SpaceX
En 2013, Robert Bigelow a conclu un contrat de 17,8 millions de dollars avec la NASA pour construire cette capsule gonflable visant à tester ces habitats spatiaux plus légers, et ce pour la première fois à l'ISS.
La capsule gonflable sera aussi amarrée à la Station à l'aide du bras télémanipulateur.
Faite de Kevlar, un thermoplastique extrêmement résistant, la capsule BEAM se déploiera grâce à des réservoirs d'air interne pour atteindre quatre mètres de longueur pour un diamètre de 3,2 mètres, lui donnant un volume de 16 mètres cubes, soit celui d'une petite chambre.
Le lancement de Dragon vendredi a également marqué un autre important succès de SpaceX qui a réussi pour la première fois, après cinq tentatives infructueuses, à faire poser en douceur le premier étage du lanceur sur une barge flottant dans l'Atlantique.
Cette firme californienne fondée par le milliardaire Elon Musk était déjà parvenue en décembre à faire poser le premier étage de Falcon haut de 70 mètres sur la terre ferme après un lancement, et ce dès la première tentative.
Ce nouveau succès pourrait avoir des répercussions potentiellement importantes sur le marché du lancement. Si SpaceX parvenait à réutiliser plusieurs fois de façon régulière le premier étage de sa fusée, il pourrait ainsi réduire nettement ses coûts de mise sur orbite de satellites et des vaisseaux spatiaux.
Dragon restera amarrée à l'ISS jusqu'au 11 mai environ et sera chargée notamment des prélèvements de sang et d'urine collectés pendant les 340 jours passés dans l'ISS par l'Américain Scott Kelly et son collègue russe Mikhaïl Kornienko, dans le cadre d'une expérience sans précédent pour étudier les effets physiologiques et psychologiques de longs séjours dans l'espace en vue de préparer une mission vers Mars.
Dragon est le seul vaisseau spatial capable actuellement de ramener du fret sur la Terre.