Pluton pourrait avoir une calotte glaciaire polaire, ont indiqué mercredi des scientifiques de la Nasa après avoir examiné les dernières images transmises par la sonde New Horizons qui se rapproche de la planète naine qu'elle devrait survoler au plus près le 14 juillet.
Les 13 images prises à la mi-avril à 113 millions de km de Pluton par une caméra de la sonde révèlent des régions lumineuses et sombres de Pluton dans la région polaire visible.
Ces caractéristiques --des zones brillantes réfléchissant la lumière-- déjà détectées par le télescope spatial Hubble il y a une vingtaine d'années pourraient signaler la présence de glace au pôle, a dit Alan Stern, le responsable scientifique de la mission New Horizons au Southwest Research Institute. Il s'agit probablement de glace ou de neige d'azote.
Selon lui, «on commencera à pouvoir interpréter scientifiquement les images envoyées par New Horizons dans les prochaines semaines» à mesure que leur qualité va continuer à s'améliorer.
Mais les images présentées mercredi «sont déjà incroyables et sont les premières dans lesquelles nous pouvons commencer à voir des détails de la surface de Pluton qui nous révèlent déjà sa complexité», a poursuivi le scientifique.
«Nous pouvons seulement imaginer les surprises qui nous attendent quand New Horizons passera à environ 12 500 km de la surface de Pluton cet été», a lancé Hal Weaver, un scientifique de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns-Hopkins dans le Maryland, près de Washington.
Pluton, qui a cinq lunes, possède une atmosphère formée d'azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composé principalement de roches et de glace.
Découverte en 1930, elle tourne autour du soleil en 247,7 ans. Avec un diamètre de 2300 km, elle est plus petite que notre Lune et d'une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. Pluton pourrait aussi posséder un océan d'eau sous l'épaisse couche de glace, tout comme sa lune Charon, où une atmosphère pourrait aussi exister.
En 2006, l'Union astronomique internationale avait retiré à Pluton son statut de planète vu sa petite taille, qui l'apparente maintenant à la catégorie des planètes naines.
Le système solaire ne compte plus désormais que huit planètes.