Une sonde low-cost indienne a transmis ses premières photos de Mars, montrant sa surface creusée de cratères, des images qui viennent renforcer la fierté de l'Inde, premier pays d'Asie à atteindre la planète rouge.
L'une des photos a été postée jeudi sur la page Facebook de l'agence spatiale indienne (ISRO), montrant la surface orange de Mars parcellée de trous noirs, un cliché pris à 7300 km d'altitude.
«La vue est belle de là-haut», écrit l'agence sur son compte Twitter.
Le responsable scientifique de l'agence, V. Koteswara Rao, a indiqué que la sonde, baptisée Mars Orbiter Mission (MOM) avait envoyé une dizaine de photos depuis sa mise en orbite mercredi et que tout fonctionnait bien.
«L'appareil photo couleur embarqué à bord a commencé à travailler peu après la stabilisation dans l'orbite elliptique de Mars et a pris une dizaine de photos de sa surface et des environs», a dit Rao à l'AFP.
«L'appareil va aussi prendre des photos des deux lunes de Mars et les envoyer à notre centre spatial», a-t-il ajouté en référence à la base de la mission installée près de Bangalore.
«La "santé" de la sonde et ses autres paramètres sont bons et toutes les fonctions essentielles marchent normalement», a ajouté Rao.
Suprématie indienne en Asie
L'Inde est devenue le premier pays d'Asie à atteindre Mars mercredi avec sa sonde MOM, baptisée également Mangalyaan, entrée en orbite après un voyage de 10 mois.
Avec un budget de 74 millions de dollars, la mission indienne n'a coûté qu'une fraction de la sonde MAVEN de la NASA placée en orbite de Mars avec succès dimanche. La mission américaine coûte environ 671 millions de dollars.
La sonde indienne est munie de capteurs destinés à mesurer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars, qui accréditerait l'hypothèse d'une forme de vie primitive sur cette planète.
Il s'agit d'un succès de taille pour l'Inde face au grand rival chinois. La mission vers Mars avait été annoncée par le gouvernement indien peu après l'échec d'une mission chinoise en 2011.
Le succès de cette mission était salué par la presse indienne, l'Hindustan Times titrant que «la course vers Mars est gagnée» tandis que le Times of India écrit: «l'Inde entre dans le club super-exclusif de Mars».
«L'arène de l'exploration spatiale devient encombrée et il est important d'être devant la concurrence», relève dans un éditorial l'Hindustan Times.
«L'Inde, en devenant le premier pays d'Asie à lancer avec succès une mission vers Mars, a pris l'avantage sur des nations telles que la Chine, le Japon ou la Corée du sud», ajoute-t-il.
L'Europe était parvenue à atteindre Mars dès sa première tentative, mais l'Inde est le premier pays seul à y parvenir dès le premier essai.
La mission indienne a été conçue selon le principe du «jugaad», un principe typiquement indien que l'on pourrait rapprocher du «système D» et qui consiste à trouver la solution la moins onéreuse possible.
Les ingénieurs de l'Isro ont ainsi eu l'idée de faire tourner la fusée indienne autour de la Terre pendant un mois pour lui faire prendre assez de vitesse afin d'échapper à la gravité terrestre.