Le patron de la NASA, Charles Bolden, et le président du centre national français d'études spatiales (CNES), Jean-Yves Le Gall, ont signé lundi à Washington un accord pour une coopération sur un futur atterrisseur martien.
Il s'agit de la mission InSight (Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) dont le lancement est prévu en mars 2016, avec un atterrissage sur la planète rouge six mois après.
«Ce nouvel accord renforce le partenariat entre la NASA et le CNES dans la recherche en science planétaire et s'appuie sur plus de vingt ans de coopération avec le CNES sur l'exploration de Mars», a déclaré M. Bolden dans un communiqué.
«La recherche générée par cette mission de collaboration donnera à nos agences plus d'informations quant à la formation de Mars, ce qui nous aidera à mieux comprendre comment la Terre a évolué», a-t-il ajouté.
InSight, douzième mission du programme Discovery de la NASA, cherchera à comprendre l'évolution de la formation de planètes rocheuses, y compris la Terre, en examinant la structure interne et les processus à l'oeuvre sur Mars.
Dotée de deux instruments, la sonde étudiera la dynamique de l'activité tectonique martienne et des impacts de météorites, ce qui pourrait fournir des indices pour la compréhension de tels phénomènes sur Terre.
Les autres partenaires participant à la mission InSight avec le CNES sur les instruments sont le Centre aérospatial allemand et les agences spatiales britannique et suisse (via l'agence spatiale européenne) ainsi que la NASA.
Cet accord a été signé dans le cadre de la visite d'État de trois jours aux États-Unis du président français François Hollande, arrivé lundi à Washington.