Les scientifiques de la Nasa sont intrigués par l'apparition mystérieuse sur le sol de Mars d'une petite roche de la forme d'un beignet sur une image transmise par le robot martien Opportunity.
Le cliché a été envoyé le 8 janvier par le robot alors que les scientifiques s'apprêtaient à actionner son bras télémanipulateur pour des expériences.
On y voit une petite roche de couleur blanche sur les côtés et rouge foncé en son centre qui repose sur un socle rocheux nu et qui n'apparaissait pas sur les images du même endroit transmises 12 jours plus tôt, a expliqué Steve Squyres, le principal scientifique de la mission Opportunity.
Cette mission, initialement prévue pour durer 90 jours sur la planète rouge, fête cette année son 10e anniversaire.
«Cette roche est tout simplement apparue sous nos yeux... ce qui est étrange», a-t-il dit lors d'une conférence de presse avant d'ajouter qu'«elle a probablement été déterrée par une roue du robot en tournant sur lui-même».
«Nous n'avons pas encore trouvé le trou laissé par la roche ainsi déplacée, mais nous pensons qu'il doit se trouver à un endroit qui est caché par les panneaux solaires d'Opportunity», a-t-il ajouté.
Il semblerait que la roche, baptisée «Pinnacle Island» ait été renversée, dévoilant une face qui n'avait pas été exposée à l'atmosphère martienne depuis peut-être des milliards d'années.
L'examen de la roche au microscope et avec un spectromètre a permis de déceler beaucoup de soufre et de fortes concentrations de manganèse et de magnésium, «une composition étrange différente de ce que nous avons observé jusqu'alors», a souligné Steve Squyres.
«Nous continuons à travailler sur la roche», a-t-il poursuivi, soulignant que «ce genre de découverte inattendue rend cette mission toujours passionnante».
Opportunity s'était posé le 25 janvier 2004 dans une région de Mars appelé «Meridiani Planum» pour explorer les bords de plusieurs cratères à la recherche d'indices de la présence d'eau dans le passé de Mars. Cette recherche a été fructueuse.
Un robot jumeau, Spirit avait atterri trois semaines avant, mais a cessé de fonctionner en 2009.
En août 2012, Curiosity, le robot le plus sophistiqué jamais envoyé sur une autre planète, se posait sur Mars pour y trouver, avec succès, la présence d'environnements qui auraient pu permettre à la vie microbienne d'exister par le passé.