La société américaine Orbital Sciences a annoncé le report du lancement, prévu ce mercredi, de sa capsule non habitée Cygnus pour sa première mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), en raison de perturbations solaires.

Le décollage de la fusée Antares qui transporte Cygnus était prévu à 13H32 locales depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est).

Mais des éruptions solaires ont accru le niveau de radiations dans l'espace, ce qui pourrait endommager les systèmes électroniques du lanceur, a expliqué Orbital dans un communiqué.

«Tôt ce matin l'équipe de lancement a décidé de reporter le tir prévu aujourd'hui en raison d'un niveau inhabituellement élevé de radiations dans l'espace», a ainsi précisé la société, sans toutefois donner d'autre date.

Ces radiations plus intenses ont résulté d'éruptions solaires qui se sont produites mardi, et qui «excèdent considérablement la marge de sécurité imposée par la mission pour assurer que les systèmes électroniques de la fusée ne sont pas perturbés», ajoute Orbital.

Frank Culbertson, directeur général l'Orbital a ultérieurement précisé lors d'une conférence de presse téléphonique que son équipe déciderait d'ici la fin de la journée de faire une tentative ou pas de lancement jeudi, à partir de 13H10.

Les prévisions météorologiques donnent 75% de chances de conditions favorables.

Sinon Orbital pourrait aussi effectuer son lancement vendredi mais la météo serait alors moins favorable.

«Si nous ne pouvons pas lancer (Cygnus) d'ici vendredi, nous devrons alors avoir une sérieuse discussion avec la Nasa pour déterminer si l'on doit reconditionner le chargement d'expériences scientifiques à bord (...) avant la prochaine tentative», probablement pas avant le milieu de la semaine prochaine, a expliqué Antonio Elias, directeur technique d'Orbital.

Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus avait été reporté à plusieurs reprises, notamment après le remplacement, jugé urgent fin décembre, d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station. La réparation avait été effectuée par deux astronautes lors de deux sorties dans l'espace, la veille de Noël.

Étude de fourmis

Il s'agira du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par l'agence spatiale américaine pour approvisionner l'avant-poste orbital.

Orbital avait déjà effectué un vol de démonstration à l'ISS en septembre.

«Ce vol sera le premier de trois prévus cette année vers l'ISS pour Cygnus (...), au cours desquels on livrera au total 5,5 tonnes de fret», avait précisé mardi le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston.

Pour cette mission, Cygnus doit transporter 1.461 kilos de matériels scientifiques, dont notamment des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.

À son arrivée à l'ISS, trois jours après son lancement, Cygnus sera saisie par le bras télémanipulateur de la Station, manoeuvré par deux des six astronautes de l'équipage afin d'effectuer son amarrage.

Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Japonais-- commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets qui se trouvent dans la Station.

Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite après sa mission en retombant dans l'atmosphère.

La Nasa parie sur des partenariats avec le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse.

Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme doit livrer vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016.

SpaceX a déjà effectué trois missions à la Station avec sa capsule Dragon, dont deux de livraison de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa. Elle doit encore mener dix vols de fret vers l'ISS d'ici 2015.

SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride (sud-est).