Deux astronautes de la station spatiale internationale ont réalisé samedi une première sortie dans l'espace très réussie, mais un nouveau problème de combinaison spatiale va retarder de 24 heures leur prochaine sortie.

Les deux hommes avaient été samedi particulièrement efficaces, en bouclant leur expédition avec une heure d'avance sur le programme des travaux de réparation d'un circuit de refroidissement.

Les Américains Rick Mastracchio, 53 ans, et Mike Hopkins, 44 ans ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS (International Space Station) à 12h29 (heure de Montréal), mettant un terme à une sortie orbitale de 5 heures et de 29 minutes --contre les 6 heures et 30 minutes initialement prévues.

Mais un défaut est apparu dans le système de condensation d'eau dans la combinaison de l'astronaute vétéran Rick Mastracchio, après qu'il eut réintégré la chambre de décompression. Ce défaut a conduit la NASA à retarder jusqu'à la veille de Noël la deuxième sortie des deux hommes, initialement prévue lundi.

Celle-ci aura lieu désormais mardi à partir de 07H10, heure de Washington (12H10 GMT), a annoncé la NASA samedi.

Ce problème ne serait cependant pas du même ordre que celui qui avait causé une dangereuse fuite d'eau dans le casque de l'astronaute italien Luca Parmitano le 16 juillet dernier, et qui l'avait forcé à réintégrer d'urgence la station.

Tout semblait pourtant samedi fonctionner sans anicroche. «Excellent travail et très rapide», avait ainsi commenté un des contrôleurs du centre de Houston (Texas) alors que les deux réparateurs de l'espace avaient terminé de débrancher les quatre conduits de la pompe à ammoniac défaillante ainsi que les branchements électriques avec une heure et demie d'avance sur le programme.

Les équipes sur Terre ont alors demandé aux deux astronautes d'entamer des tâches programmées pour la seconde sortie orbitale initialement prévue lundi.

Les deux astronautes ont ainsi commencé à retirer la pompe à ammoniac défectueuse de 353 kilos de la taille d'un réfrigérateur, qui avait déjà été remplacée en 2010, pour la stocker provisoirement sur un tronçon proche de l'ISS.

Pour ce ballet orbital, les deux astronautes étaient assistés par le bras télémanipulateur de l'ISS, long de 15 mètres, manoeuvré de l'intérieur par le Japonais Koichi Wakata qui orchestre les opérations.

46 heures dans l'espace

Cette réparation ne pouvait pas trop attendre, avait expliqué la Nasa qui avait tenté une réparation à distance en actionnant une valve afin de compenser celle qui est bloquée et empêche une circulation normale de l'ammoniac dans le circuit. Si un autre dysfonctionnement se produisait dans le second circuit de climatisation, l'ISS se retrouverait alors dans une situation périlleuse nécessitant potentiellement une évacuation de l'équipage.

Depuis le début de cette panne le 11 décembre, la climatisation de la station est assurée par ce second circuit, qui ne peut pas seul assurer tous les besoins de l'ISS. Les équipements non essentiels de la station ont donc été mis en veilleuse.

La panne n'a toutefois jamais mis en danger les six membres d'équipage de la Station, a assuré la Nasa.

Si une troisième sortie s'avérait nécessaire le 25 décembre, ce serait la seconde sortie orbitale effectuée un jour de Noël. La première remonte à l'ancien laboratoire américain Skylab en 1973.

Les responsables de la Station s'étaient également dits confiants avant cette sortie dans le bon fonctionnement du scaphandre utilisé par Mike Hopkins. Ce scaphandre avait subi une mystérieuse fuite d'eau dans le casque lors d'une sortie dans l'espace le 16 juillet dernier de l'astronaute italien Luca Parmitano, le forçant à réintégrer en urgence la Station.

Par précaution, l'Agence spatiale américaine avait prévu une serviette absorbante pour donner le temps à l'astronaute de revenir dans l'ISS en cas de fuite. Les astronautes de la station ont aussi inventé un système de fortune, en fait un tube en plastique qui permet à l'astronaute de respirer de l'oxygène par la bouche si son casque se remplit d'eau.

La décision de la Nasa d'effectuer ces sorties d'urgence l'a forcé à reporter début janvier le lancement de la capsule non-habitée Cygnus, de la société Orbital Science, qui devait initialement effectuer sa première mission d'approvisionnement de l'ISS le 19 décembre.

Cette dernière sortie dans l'espace porte à 113 le nombre d'astronautes et de cosmonautes originaires de neuf pays qui ont été dans l'espace à l'extérieur de l'ISS: ils y ont au total passé 1100 heures, soit près de 46 jours.

Pour Rick Mastracchio, il s'agissait de sa septième escapade orbitale, qui a porté le total de son temps passé dans l'espace à 46 heures. C'était en revanche la première pour son collègue Mike Hopkins.