Deux des six astronautes de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) effectuent samedi une première sortie dans l'espace pour réparer un des deux systèmes extérieurs de refroidissement du complexe orbital tombé en panne.
Cette réparation ne pouvait pas trop attendre, a jugé la NASA. Si un autre dysfonctionnement se produit dans le second circuit de climatisation, la Station se retrouvera alors dans une situation périlleuse nécessitant potentiellement une évacuation de l'équipage, a expliqué l'Agence spatiale américaine.
Depuis le début de cette panne le 11 décembre, la climatisation de la Station est assurée par le second circuit de refroidissement. Celui-ci est indépendant mais son activation a forcé à mettre en veille les équipements non-essentiels.
Toutefois, ce problème n'a jamais mis en danger les six membres d'équipage de la Station, a assuré la NASA.
Au moins deux sorties dans l'espace, mais plus probablement trois, sont prévues: la deuxième se déroulera lundi et la troisième, si besoin, le jour de Noël mercredi.
Le but de ces sorties, qui doivent toutes débuter vers 12h10 GMT et durer 06H30, est de remplacer une pompe d'un des deux circuits de refroidissement dont une valve est bloquée, ce qui empêche un flot normal de l'ammoniac nécessaire pour maintenir une température adéquate.
Durant leur première sortie dans l'espace samedi, les Américains Rick Mastracchio, 53 ans, et Mike Hopkins, 44 ans, prépareront le remplacement de la pompe à ammoniac, un équipement qui pèse 353 kilos et fait la taille d'un réfrigérateur (1,65 m de longueur sur 1,20 m de largeur et 0,90 m de profondeur).
Ils prépareront les outils, débrancheront les câbles électriques et quatre conduits et en brancheront deux autres sur une boite de dérivation pour maintenir la pression d'ammoniac dans le circuit durant la réparation. Ils retireront ensuite la protection thermique de la pompe de rechange, actuellement attachée sur un tronçon de l'ISS. Trois pompes à ammoniac sont ainsi stockées sur l'ISS.
Lors de la deuxième sortie lundi, les deux astronautes retireront la pompe défectueuse, qui avait déjà été remplacée en 2010 à la suite d'un court-circuit. Ils l'installeront provisoirement sur un des tronçons de l'ISS avant de mettre en place la pompe de rechange.
Scaphandre «en très bon état»
Il est possible que les deux astronautes finissent leur travail en deux sorties si celles-ci se passent bien. Dans le cas contraire ils seraient contraints de sortir une troisième fois mercredi: ce serait alors la seconde sortie orbitale effectuée un jour de Noël. La première remonte à l'ancien laboratoire américain Skylab en 1973.
Les deux marcheurs de l'espace seront assistés par le bras télémanipulateur de la Station manoeuvré de l'intérieur par l'astronaute japonais Koichi Wakata.
Les responsables de la Station se sont également dits confiants dans le bon fonctionnement du scaphandre qu'utilisera Mike Hopkins. Ce scaphandre avait subi une mystérieuse fuite d'eau dans le casque lors d'une sortie dans l'espace le 16 juillet dernier de l'astronaute italien Luca Parmitano, le forçant à réintégrer en urgence la Station.
«Mike Hopkins utilisera ce même scaphandre car nous pensons qu'il est en très bon état», a assuré Dina Contella, directrice de vol de l'ISS, précisant que certaines pièces avaient été remplacées.
Toutefois, elle a reconnu que la NASA n'avait pas encore complètement déterminé l'origine du problème rencontré en juillet par Luca Parmitano.
Par précaution, la NASA a prévu une serviette absorbante pour donner le temps à l'astronaute de revenir dans l'ISS.
Les astronautes de la Station ont aussi inventé un système de fortune, en fait un tube en plastique qui permet à l'astronaute de respirer de l'oxygène par la bouche si son casque se remplit d'eau.
La décision de la NASA d'effectuer ces sorties d'urgence l'a forcé à reporter début 2014 le lancement de la capsule non-habitée Cygnus, de la société Orbital Science, qui devait initialement effectuer sa première mission d'approvisionnement de l'ISS le 19 décembre.
Rick Mastracchio a déjà effectué six sorties dans l'espace, mais ce sera la toute première pour Mike Hopkins. Avant leur départ pour l'ISS les deux hommes s'étaient justement entraînés dans la grande piscine de la NASA, à Houston, pour effectuer la même manoeuvre et remplacer cette pompe.