La NASA a décidé mardi de faire sortir dans l'espace deux astronautes dès samedi pour remplacer une pompe défectueuse d'un des deux circuits de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS) et de reporter à janvier l'envoi d'une capsule d'approvisionnement.
La première sortie dans l'espace par les Américains Rick Mastracchio et Mike Hopkins, deux des six astronautes de l'équipage de la Station spatiale, débutera samedi à 07h10 et devrait durer environ 06h30, a précisé à l'AFP Josh Byerly, un porte-parole du Centre spatial Johnson à Houston.
La deuxième aura lieu lundi prochain à la même heure.
«Ils vont tenter de finir la réparation au cours de deux sorties», a dit Josh Byerly, mais la NASA a prévu si nécessaire une troisième sortie le jour de Noël, le 25.
En raison de cet incident, le lancement de la capsule non-habitée Cygnus, de la société Orbital Science, est reporté au mois de janvier, a encore dit M. Byerly.
La capsule devait initialement partir jeudi soir depuis le centre spatial de Wallops, sur la côte de Virginie, à bord d'une fusée Antares pour ce qui sera sa première mission d'approvisionnement vers l'ISS.
Le dysfonctionnement d'une valve dans la pompe à ammoniac d'un des deux circuits de refroidissement de l'ISS avait été découvert mercredi dernier, forçant la NASA à n'utiliser que le second circuit de refroidissement et à mettre en veille certains équipements.
Il y a trois pompes de rechange attachées sur un des tronçons de l'avant-poste orbital, et ce problème n'a jamais mis en danger l'équipage, a affirmé la NASA.
Mastracchio, un vétéran des sorties dans l'espace
Avant de décider d'envoyer des astronautes dans l'espace pour réparer les pièces défectueuses, les ingénieurs de la NASA avaient tenté de compenser cette panne, en partie avec succès, en activant une autre valve afin de rétablir un flot normal d'ammoniac dans le circuit et de maintenir une température adéquate.
Kelly Humphrey, un autre porte-parole du centre spatial Johnson à Houston, avait expliqué plus tôt mardi à l'AFP que la NASA espérait parvenir à assurer un fonctionnement suffisamment stable du circuit de refroidissement pour reporter à janvier des sorties orbitales et permettre d'effectuer d'ici la fin de l'année la mission d'approvisionnement d'Orbital.
Les circuits de refroidissement de la Station dans lesquels circule de l'ammoniac permettent de climatiser les équipements internes et externes de l'ISS.
Rick Mastracchio, 53 ans, est un vétéran des sorties dans l'espace: il en a déjà effectué trois en 2007 et trois en 2010 lors de précédentes missions, selon ses données biographiques fournies par la Nasa. En revanche son collègue Mike Hopkins, 44 ans, est un débutant en la matière.
Les deux hommes se tenaient prêts à cette mission depuis plusieurs jours, inspectant régulièrement leurs scaphandres spatiaux et d'autres équipements nécessaires à cette intervention.
Mastracchio et Hopkins sont parfaitement préparés puisque avant leur départ pour l'ISS ils s'étaient justement entraînés dans la grande piscine de la NASA, à Houston, pour effectuer la même manoeuvre et remplacer cette pompe.
La pompe à ammoniac qu'ils doivent remplacer avait été installée en août 2010 pour en remplacer une autre, détruite par un court-circuit.
Cette réparation avait requis à l'époque trois sorties dans l'espace par deux astronautes en raison de difficultés inattendues.
Photo: AFP
Rick Mastracchio