C'est un petit bout de roche noire de 4 cm de large découvert par des Bédouins dans le désert du Sahara: cette météorite de 84 g est considérée comme le premier échantillon disponible sur Terre des terrains les plus anciens de Mars, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Deux robots, Opportunity et Curiosity, sont actuellement à l'oeuvre sur la planète Mars, capables d'observer les sols et les roches, et même de les analyser. Mais si la perspective de rapporter des échantillons martiens sur Terre est envisagée sérieusement, il faudra encore des années avant qu'elle ne puisse se réaliser.
Les météorites sont donc une aubaine tombée du ciel pour les scientifiques.
Pourtant, si on connaît aujourd'hui 68 météorites martiennes, elles ne ressemblent pas aux terrains très anciens couverts de cratères qui dominent dans l'hémisphère sud de la Planète rouge et que peuvent observer sur place les robots américains.
La météorite NWA 7533, trouvée près de Bir Anzarane au Maroc et analysée par une équipe internationale de chercheurs, sort du lot. L'équipe de Munir Humayun (Université d'État de Floride), à laquelle est associée Brigitte Zanda (Muséum national d'Histoire naturelle, Paris), a ainsi montré que NWA 7533 «est le premier échantillon de ces terrains disponible en laboratoire», selon un communiqué du Muséum.
«Depuis longtemps on pense que ces terrains couverts de cratères renferment les clés de la naissance et de la première enfance de Mars», a expliqué Munir Humayun.
Les chercheurs ont en particulier analysé les zircons présents dans la roche et daté leur cristallisation à 4,4 milliards d'années, un âge qui correspond à celui des autres minéraux de ce type les plus anciens connus dans les roches lunaires et terrestres.
«Cela indique que la croûte de Mars s'est solidifiée très tôt, en même temps que celle de la Lune et de la Terre», relève le Muséum.
Les analyses montrent également que NWA 7533 contient une importante quantité d'éléments chimiques qui, tels le nickel et l'iridium, sont concentrés dans le noyau des planètes. Leur présence en grande quantité dans les croûtes ne peut être que le résultat d'un ou plusieurs impacts météoritiques, selon les chercheurs.
«NWA 7533 provient donc d'un terrain ancien et cratérisé de Mars comme ceux qui couvrent l'hémisphère sud de la planète», souligne le Muséum. Impossible cependant de savoir précisément de quel cratère elle est issue.