L'Inde vient de s'atteler à la conquête de la planète Mars. Le lancement réussi de la sonde Mangalyaan pourrait bien faire entrer le deuxième pays du monde quant à la population dans un club très sélect. Sauf qu'à ce jour, aucune nation n'a réussi à se rendre jusqu'à la planète rouge à son premier essai. L'Inde réussira-t-elle là où son grand rival chinois a échoué ? Quatre mots pour comprendre.

Mangalyaan

Le lancement de la sonde spatiale Mangalyaan s'est déroulé avec succès mardi matin à partir d'une île située dans l'est de l'Inde. La sonde s'est mise en orbite autour de la Terre, d'où elle devrait être catapultée vers Mars d'ici la fin du mois. Elle devrait, en principe, mettre plus de 300 jours à atteindre son objectif situé à 780 millions de kilomètres. La sonde de 1,3 tonne doit se mettre en orbite autour de la planète rouge en septembre 2014. Elle y cherchera notamment des traces de méthane. Le coût de cette opération ? À peine 73 millions US, soit un dixième de la somme dépensée par la NASA pour la mission Mars Reconnaissance Orbiter, qui s'est déroulée en 2005.

Mars

D'un point de vue strictement statistique, les chances de succès de la mission indienne sont minces. À ce jour, seules 23 des 40 missions vers Mars ont atteint leur objectif. Les derniers pays à avoir raté leur première tentative de conquête martienne sont le Japon en 1999 et la Chine en 2011. L'Inde aimerait bien réussir là où ses rivaux asiatiques ont échoué. Réalisée en un temps record, la mission avait été dévoilée en décembre 2012 par l'Organisation indienne de recherche spatiale. Jusqu'à présent, seuls les États-Unis, la Russie et l'Europe ont réussi des missions vers Mars.

Lune

Le programme spatial indien fait l'objet de critiques dans un pays de 1,2 milliard d'habitants où une personne sur trois vit sous le seuil de la pauvreté. Néanmoins, le gouvernement défend son programme et son budget de 896 millions US, faisant valoir que celui-ci lui a permis de mettre au point de nombreux satellites de communication. En 2008, l'Inde a réussi à placer la sonde Chandrayaan-1 en orbite autour de la Lune. Les autorités indiennes affirment vouloir placer un véhicule qui roulera sur la Lune en 2015. Mais le projet a du plomb dans l'aile depuis que son principal partenaire, la Russie, a décidé de se retirer du projet.

Mariner

La planète Mars est la plus proche de la Terre, ce qui explique en grande partie l'intérêt qu'elle suscite tant chez les scientifiques que chez les amateurs de science-fiction. On ne compte plus les films et les oeuvres littéraires montrant de petits hommes verts dans des soucoupes volantes. Après l'échec du lancement de Mariner 3en 1964, la NASA réussit finalement en 1965 à placer une sonde en orbite autour de Mars. Au fil des ans, les diverses missions vers la planète ont permis de découvrir des images spectaculaires des paysages martiens. En 2008, de la glace a été détectée dans le sol, mais pour l'instant, toujours aucune trace des Martiens...