La NASA s'apprête à lancer le 18 novembre une sonde, Maven, dans la haute couche atmosphérique de la planète Mars afin de mieux comprendre les raisons de la disparition de la plus grande partie de son atmosphère.

Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission), en orbite autour de Mars, explorera la haute atmosphère et la ionosphère ainsi que les interactions avec le Soleil et le vent solaire, ont expliqué lundi des responsables de la mission lors d'une conférence de presse.

«Maven va nous aider à comprendre l'histoire climatique de Mars, qui est en fait l'histoire de son habitabilité», a souligné Bruce Jakosky, un planétologue de l'Université du Colorado, responsable scientifique de la mission.

«La mission Maven est un pas important pour résoudre le puzzle de l'environnement passé et actuel de Mars», selon John Grunsfeld,administrateur adjoint de la NASA responsable des missions scientifiques.

Mars a eu dans le passé une atmosphère plus dense, propice à la présence d'eau à sa surface. Mais lors d'un changement climatique important, la majeure partie de son atmosphère s'est échappée dans l'espace, expliquent ces scientifiques.

Les mesures effectuées par Maven devraient permettre de déterminer le rôle de cette perte de composés de l'atmosphère, comme le dioxyde de carbone et l'eau, au cours du temps.

Ceci donnera une idée plus précise de l'histoire de l'atmosphère et du climat de Mars, de l'eau et de l'habitabilité de la planète.

La sonde de 2,45 tonnes sera lancée à bord d'une fusée Atlas V, de la société United Launch Alliance, depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride (sud est), le 18 novembre à 17H28 GMT, au début d'une fenêtre de tir de vingt jours, et ce pour une mission d'un an.

Marven mettra dix mois à atteindre l'orbite martienne, en septembre 2014.

Après son arrivée et cinq semaines de calibrage des instruments, la sonde se mettra sur une orbite elliptique qui lui permettra des observations sous toutes les latitudes.

Pendant une première phase, Maven exécutera des manoeuvres qui la feront plonger jusqu'à 150 km du sol martien, la limite basse de la haute atmosphère. Son altitude variera de 150 km à plus de 6.000 km.

Maven sera équipé de huit instruments scientifiques, dont le senseur SWEA (Solar Wind Electron Analyser), mis au point par l'Irap, l'Institut français de recherche en astrophysique et planétologie, qui analysera les électrons du vent solaire dans la magnétosphère de Mars.

Maven est la seconde mission du programme américain Scout, de petites missions pas chères dédiées à l'exploration de Mars. Son coût est inférieur à 500 millions de dollars, sans compter le lancement.