Alexandre Soldatenkov, célèbre concepteur de vaisseaux russes parmi lesquels la fusée Soyouz-2, est décédé à l'âge de 86 ans, a annoncé mardi le Centre spatial de production et de recherche Progress (TSKB).
Né en 1927, Soldatenkov avait fait ses débuts dans l'industrie spatiale en 1951 et dirigé les préparatifs du vol de Youri Gagarine, premier homme à être allé dans l'espace en 1961, du temps de l'Union soviétique. Soldatenkov est devenu par la suite le concepteur en chef de la légendaire R-7, première fusée à avoir placé un satellite en orbite autour de la Terre, et de Soyouz-2.
La fusée Soyouz, un lanceur russe dont la conception remonte aux années 1960, est la plus éprouvée du monde avec plus de 1700 tirs à son actif. Avec ses Soyouz, la Russie est désormais le seul pays capable d'envoyer des spationautes vers la Station spatiale internationale (ISS) après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l'été 2011, dans l'attente d'une nouvelle génération d'appareils.
Auteur de plus de 50 travaux de recherches et d'inventions, Soldatenkov a reçu moult distinctions, parmi lesquelles la médaille de Héros du travail (1987), récompensant les meilleurs travailleurs du temps de l'URSS, et l'Ordre de Lénine la même année. Il a également été fait citoyen d'honneur de Baïkonour, ville des steppes du Kazakhstan où la Russie exploite un cosmodrome utilisé pour le lancement des fusées.
Alexandre Soldatenkov a laissé une «brillante marque» dans l'histoire de la conquête spatiale en Russie, a écrit dans une lettre de condoléances le gouverneur de la région de Samara (1100 km à l'est de Moscou), où est basé le TSKB.