Une mystérieuse fuite dans le casque d'un astronaute italien a provoqué mardi l'interruption en urgence d'une sortie dans l'espace à la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé la NASA qui tente de comprendre pourquoi et comment l'incident s'est produit.

«Après un peu plus d'une heure dans l'espace, Luca Parmitano, de l'Agence spatiale européenne, a indiqué avoir de l'eau qui flottait derrière sa tête à l'intérieur de son casque», a expliqué l'agence spatiale américaine.

Parmitano et l'astronaute américain Chris Cassidy qui l'accompagnait ont du coup interrompu précipitamment leur mission et sont revenus vers le laboratoire de recherche orbital à 09h30, selon la télévision de la NASA.

Des membres d'équipage lui ont alors immédiatement ôté son casque, laissant s'échapper de grosses gouttes d'eau en apesanteur.

La NASA a assuré qu'elle enquêtait pour tenter de comprendre l'origine de la fuite, soulignant toutefois que les deux astronautes n'avaient à aucun moment été en danger durant ce qui ne devait être qu'un exercice de routine.

L'objectif de cette sortie dans l'espace, la seconde des deux prévues ce mois-ci, était de préparer l'ISS à l'arrivée d'un nouveau module russe et d'effectuer quelques réparations. La mission a duré une heure et 32 minutes, alors qu'elle était censée être de six heures et 15 minutes, selon la NASA.

«Luca nous a dit que l'eau (dans son casque) avait un goût marrant», a expliqué peu après l'incident Chris Cassidy au centre de contrôle de la NASA, basé à Houston au Texas (sud des États-Unis). «Pour lui, cette eau n'avait clairement pas le goût de l'eau potable que l'on boit ici», a-t-il ajouté, précisant que des échantillons récupérés de ce liquide allaient être analysés.

La fuite est partie de l'arrière du casque de Parmitano, a encore indiqué Cassidy, qui a assuré que son collègue «allait bien».

Des images de la Nasa montrent l'astronaute italien de 36 ans en apesanteur au sein de l'ISS en train de s'essuyer le nez avec un mouchoir.

Difficulté d'enfiler un habit de cosmonaute

Luca Parmitano, qui est le premier astronaute italien à être sorti dans l'espace, effectuait ici la deuxième sortie de sa carrière.

Sa première expérience remonte au 9 juillet dernier, également en compagnie de Cassidy. Il avait alors raconté sur son blog ses impressions, expliquant «qu'enfiler un habit d'astronaute demande des efforts considérables, en particulier la partie du haut», mais assurant «se sentir si bien (dans l'espace) qu'(il) ne peut s'arrêter de sourire».

Parmitano était arrivé en mai à la Station à bord d'un vaisseau Soyouz en compagnie de deux autres spationautes: le russe Fedor Iourtchikhine et l'Américaine Karen Nyberg. Ils y ont rejoint les Russes Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine, ainsi que l'Américain Cassidy.

Le 14 mai, trois autres spationautes de l'ISS étaient revenus sur Terre après cinq mois dans l'espace, parmi lesquels le Canadien Chris Hadfield qui a acquis une popularité mondiale en partageant ses expériences sur les réseaux sociaux.

Parmitano et ses deux autres collègues arrivés en même temps que lui doivent rester six mois à bord de la Station.

Les vols «express» vers l'ISS ont été décidés après que la Russie a lancé avec succès trois vaisseaux cargo Progress en août, octobre et février, qui ont rejoint la Station en six heures de vol.

La Russie, désormais le seul pays capable d'envoyer des spationautes vers l'ISS après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l'été 2011, souhaite privilégier cette nouvelle procédure pour les futurs vols de vaisseaux vers la station internationale.