L'astronaute canadien Chris Hadfield est devenu mercredi le maître à bord de la Station spatiale internationale (ISS), succédant à l'Américain de la NASA Kevin Ford.
C'est la première fois qu'un Canadien commande l'ISS et la deuxième que cette fonction est confiée à un astronaute qui ne représente ni les États-Unis ni la Russie, après l'Européen Frank De Winne qui l'avait exercée en 2009.
M. Hadfield, 53 ans, qui se trouve à bord depuis le 21 décembre et doit terminer sa mission en mai, a été félicité par la reine d'Angleterre et par le premier ministre Stephen Harper.
L'astronaute est devenu très populaire au Canada au cours de cette mission, sa troisième, communiquant beaucoup avec les jeunes depuis la station, et envoyant des photos prises depuis l'espace sur son compte Twitter, ce qui lui a valu près d'un demi-million d'abonnés. Il a aussi chanté et joué de la guitare lors de transmissions en direct.
Sa prise de commandement marque le début de la 35e expédition à bord de l'ISS. L'expédition 34 doit regagner la Terre jeudi soir.
La station internationale vit actuellement un tournant, commençant à recevoir des véhicules spatiaux privés, utilisés par la NASA, alors que son approvisionnement a dépendu des Soyouz russes depuis la fin des vols de la navette spatiale américaine.