L'unité astronomique, approximativement égale à la distance entre la Terre et le Soleil et utilisée pour exprimer les dimensions de l'Univers, ne fluctuera plus. Elle a été officiellement gravée dans le marbre par l'Union astronomique internationale (UAI).
L'unité astronomique est désormais exactement égale à 149 597 870 700 mètres, valeur conventionnelle choisie pour être compatible avec les constantes astronomiques en vigueur depuis 2009, selon un communiqué de l'Observatoire de Paris.
Le changement est aussi virtuel qu'arbitraire: l'orbite terrestre est une ellipse et la distance entre notre planète et le Soleil n'est donc pas fixe. Il n'aura aucun impact sur la vie quotidienne, la lumière du Soleil mettra toujours environ huit minutes pour nous parvenir.
Mais les scientifiques ne sont désormais plus obligés de tenir compte de la marge d'erreur de quelques mètres en plus ou en moins qui existait précédemment.
«Jusqu'ici, sa valeur en mètres était déterminée expérimentalement de sorte qu'elle dépendait des modèles et des observations utilisées, ainsi que du système de référence choisi», explique l'Observatoire de Paris.
Bref, l'unité astronomique était toujours «plus ou moins» égale à 150 millions de kilomètres. Et une unité de référence à géométrie variable, ça fait mauvais genre.
«L'astronomie dynamique contemporaine exige de se placer dans le cadre de la relativité générale et d'utiliser un ensemble cohérent d'unités et de constantes. La définition de l'unité astronomique nécessitait donc une révision. C'est chose faite», souligne l'Observatoire.