L'Inde veut lancer une mission sur Mars l'an prochain, consistant en une sonde orbitale autour de la «planète rouge» qui étudiera le climat et la géologie, a annoncé jeudi l'Organisation indienne sur la recherche spatiale (ISRO).
Cette mission marquerait une nouvelle étape dans l'ambitieuse recherche spatiale de l'Inde, qui projette son premier vol spatial habité en 2016.
«Nous lancerons la mission sur Mars une fois que nous aurons le feu vert du Département des sciences et la décision sur une date au début de l'an prochain», a déclaré à l'AFP Deviprasad Karnik, le directeur de l'ISRO.
Une fusée de 320 tonnes sera utilisée pour mettre en orbite la sonde, qui sera lancée depuis un pas de tir de l'ISRO situé à Sriharikota, dans l'Etat de l'Andhra Pradesh (sud).
Selon un haut responsable de l'ISRO s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, cette mission devrait coûter entre 4 et 5 milliards de roupies (entre 70 et 90 millions de dollars). Le gouvernement indien avait budgété ce projet à hauteur de 1,25 milliard de roupies dans son dernier budget en mars.
L'Inde s'est engagée en 1963 dans un programme spatial destiné à réduire sa dépendance vis-à-vis de pays tiers pour le lancement de ses satellites.
Le pays a fait son entrée sur le marché international des lancements commerciaux avec la mise en orbite en 2007 d'un satellite italien. En janvier 2008, une fusée indienne avait lancé un satellite espion israélien.
Le programme spatial indien avait toutefois subi un important revers en décembre 2010 quand un lanceur de fusée a explosé avant de tomber dans le golfe du Bengale après avoir dévié de son plan de vol initial.