La société américaine SpaceX a lancé avec succès mardi de Floride sa capsule Dragon avec la fusée Falcon 9, pour le premier vol d'un vaisseau privé vers la Station spatiale internationale (ISS) qui doit marquer le début d'une nouvelle ère dans le transport orbital.

Falcon s'est arrachée de son pas de tir de la base aérienne de Cap Canaveral, près du Centre Spatial Kennedy, à 3H44 du matin, éclairant une partie de la nuit en s'élevant au-dessus de l'Atlantique.

Samedi avant l'aube, le lancement de Dragon avait été annulé à la dernière seconde en raison de la défaillance d'une valve dans un des neuf moteurs du lanceur que les techniciens ont réparée le soir même.

Dix minutes après le décollage, Dragon s'est séparée comme prévu du deuxième étage de Falcon 9 pour atteindre l'orbite terrestre, déclenchant des applaudissements dans le centre de contrôle de SpaceX en Californie.

Une minute après, la capsule non habitée de 6 tonnes a déployé ses deux antennes solaires avant d'entamer sa course poursuite avec l'ISS dont elle devrait s'approcher jeudi avant de s'y amarrer, en principe vendredi.

Elon Musk, 40 ans, fondateur et patron milliardaire de SpaceX, a estimé devant la presse que le monde «est à l'aube d'une nouvelle ère dans l'exploration spatiale dans laquelle les sociétés privées auront un rôle beaucoup plus grand», faisant une comparaison avec l'avénement d'internet où il a fait fortune.

«Le succès de cette mission jusqu'à présent augure bien de ce nouvel âge de l'exploration spatiale», a-t-il ajouté, parlant depuis le siège de SpaceX à Hawthorne.

Il s'agit du troisième vol d'essai réussi d'affilée pour Falcon 9 lancé la première fois en juin 2010 puis en décembre 2010, mettant alors sur orbite Dragon, revenue sur Terre sans encombre.

En cas de succès, il s'agira du premier vaisseau d'une société privée à s'amarrer à l'ISS pour livrer du fret, ce que seules quelques nations ont fait jusqu'à présent.

Si Dragon réussit tous les tests d'approche et manoeuvres prévus, la Nasa donnera le feu vert à son amarrage à la Station.

Pour ce faire, la capsule sera saisie par le bras robotisé de l'ISS manoeuvré par deux des six astronautes à bord.

Dragon doit livrer 521 kg de fret à l'ISS, dont de la nourriture et du matériel de laboratoire, et ramener sur Terre 660 kg d'équipement.

Plus insolite, la capsule emporte également vers les étoiles les cendres de centaines d'anciens passionnés de l'espace, notamment celles de l'acteur James Doohan, alias «Scotty» dans Star Trek, selon le site spécialisé TrekNews.net, bible en ligne des fans de la série.

«Père, que les étoiles brillent pour t'accueillir», a déclaré sur Twitter son fils, Chris. «Et que le vent solaire soit toujours derrière toi».

Dragon se désamarrera le 31 mai pour entamer son retour en amerrissant dans le Pacifique, au large de la Californie.

La Nasa mise sur le succès de SpaceX car elle compte sur le privé pour prendre la relève de la navette spatiale dont la dernière a volé en juillet 2011, et ravitailler dès 2012 et à moindre coût l'ISS avant d'y transporter des astronautes vers 2015.

Selon un contrat de 1,6 milliard de dollars passé avec la Nasa, SpaceX doit effectuer douze missions de fret à l'ISS en quatre ans.

La Nasa a également conclu un contrat de ravitaillement de la station de 1,9 milliard avec Orbital Sciences Corporation qui effectuera son premier vol d'essai plus tard cette année.

«Il y aura encore des moments difficiles, mais aujourd'hui l'heure est à la célébration pour les Etats-Unis, SpaceX et la Nasa», a lancé Charles Bolden, patron de l'agence spatiale, qualifiant le lancement de Falcon 9 de «début spectaculaire» de la mission.

SpaceX, Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin ont aussi reçu des fonds de la Nasa pour développer un vaisseau de transport de personnes vers la Station.

Pour l'heure, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS, à 63 millions de dollars le siège.

Pour le fret, ils sont dépendants des vaisseaux automatiques européen ATV et japonais HTV qui ne peuvent pas revenir dans l'atmosphère.