Cette décision a été prise vendredi au cours d'une rencontre à Moscou entre le chef de Roskosmos, Vladimir Popovkine, et celui de l'ESA, Jean-Jacques Dordain, selon un communiqué de l'agence russe.

«Un des thèmes de la rencontre a été la possibilité que la Russie participe au projet (...) Exomars», indique le communiqué.

«Les parties ont estimé que ce projet était réalisable et d'intérêt scientifique commun. Il a été décidé (...) de préparer un accord officiel qui sera signé d'ici fin 2012», précise-t-il, sans plus de détails.

Élaboré par l'ESA en coopération avec l'Agence spatiale américaine (Nasa), le programme ExoMars prévoit notamment l'envoi de deux sondes sur Mars --la première en 2016 et la seconde en 2018-- pour effectuer entre autres des forages dans le sol martien et ramener des échantillons sur Terre au début des années 2020.

Mais en février, la Nasa a annoncé qu'elle abandonnait le projet, la Maison Blanche ayant décidé de réduire en 2013 le budget consacré à l'exploration robotique de la planète rouge.

En novembre, la Russie a essuyé un sérieux revers dans l'envoi d'une sonde martienne, Phobos-Grunt, qui a échoué à s'affranchir de l'attraction terrestre. Cette mission était la première expédition interplanétaire du pays depuis 1986.