Depuis la première exoplanète découverte en 1995, les astronomes ont jusqu'ici formellement identifié 760 autres planètes à l'extérieur de notre système solaire. Et les annonces ne cessent de débouler. Parmi 2321 exoplanètes qui attendent de voir leur existence confirmée, 45 sont de grosseur similaire à la Terre et sont situées à distance idéale de leur étoile pour conserver de l'eau liquide à la surface. Pas de doute, dit l'astronome Robert Lamontagne, directeur de l'observatoire du Mont-Mégantic: «La perspective de trouver un clone de la Terre est bien réelle, et c'est pour bientôt.» Pour s'y rendre, par contre, ce sera une autre histoire...

Quatre planètes «potentiellement habitables» dans l'oculaire des télescopes

Gliese 667 CC

Distance de la Terre: 22 années-lumière

Taille: 2 X la Terre

Durée d'une année: 28 jours

À noter: La meilleure candidate à ce jour. La planète tourne autour d'une étoile rouge, qui fait partie d'un système qui compte deux autres étoiles, orange celles-là. La lumière captée à la surface est surtout faite d'infrarouges - ce qui affecterait grandement la photosynthèse, si jamais elle existe sur la planète.

HD 85 512 b

Distance de la Terre: 36 années-lumière

Taille: Non disponible, probablement un peu plus grosse que la Terre

Durée d'une année: 58 jours

À noter: La composition de l'atmosphère est une donnée cruciale: la planète a besoin d'être protégée par des nuages pour garder une température idéale.

Kepler 22-b

Distance de la Terre: 600 années-lumière

Taille: 2,5 X la Terre

Durée d'une année: 289 jours

À noter: Sans atmosphère, le mercure ne grimpera pas au-dessus des -11°C. Mais il se pourrait aussi qu'il y fasse trop chaud pour y garder de l'eau liquide.

Gliese 581 D

Distance de la Terre: 20 années-lumière

Taille: 2 X Terre

Durée d'une année: 67 jours

À noter: Trop froide pour y garder l'eau liquide? Peut-être pas. L'an dernier, des chercheurs français ont démontré que la présence d'une atmosphère riche en gaz carbonique pouvait permettre de retenir suffisamment de chaleur à sa surface.

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Trois questions à se poser avant d'identifier un clone de la Terre

Quelle est sa composition? > Est-ce une planète rocheuse comme la Terre? Ou gazeuse comme Jupiter? Ou glacée comme Neptune? Ou une planète-océan, comme cette étrange GJ1214b, composée essentiellement d'eau liquide même à 232°C?

Quelle est sa masse? > Plus la masse est importante, plus la force gravitationnelle permet de retenir une atmosphère avec ses gaz à effet de serre.

Y a-t-il une atmosphère? > Une atmosphère riche ou pauvre en gaz à effet de serre faussera les prédictions de température basées sur la distance entre la planète et son étoile. Plus il y a de gaz à effet de serre, plus la température de la planète sera élevée.

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Comment détecter une nouvelle planète?

Les astrophysiciens ont mis au point plusieurs méthodes pour détecter, au loin, de nouvelles planètes. L'une d'elles, la méthode du «transit planétaire», est relativement simple: il s'agit de mesurer très précisément la luminosité émise par une étoile, à l'aide d'un télescope. Lorsque la quantité de lumière émise fléchit, c'est qu'une planète passe en orbite devant l'étoile. Ainsi, en mesurant la fréquence du fléchissement et son importance, les scientifiques peuvent déterminer, sans encore la voir, la taille de la planète et son orbite.

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Vraies planètes, fausses images

Les images qui accompagnent les communiqués de presse annonçant la découverte d'une nouvelle planète ne sont évidemment pas de réelles photographies. Des artistes créent des images colorées basées sur le peu d'informations dont ils disposent, comme la lumière émise par l'étoile mère.

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«Mais où sont-ils donc?»

«Ils»? Les extraterrestres, évidemment. S'il est possible qu'une autre forme de vie intelligente existe, quelque part dans l'univers, comment se fait-il qu'on n'en ait perçu aucune trace? Pas un signal radio, pas de satellite égaré, rien. Pourtant, notre Soleil est une étoile plus jeune que beaucoup d'autres étoiles. Et ces étoiles plus vieilles auraient dû permettre l'émergence d'une civilisation plus avancée que la nôtre. Alors, où sont-ils donc ces extraterrestres?

Ainsi est né le «paradoxe de Fermi», du nom de l'astrophysicien qui a posé la difficile question en 1950. Certains scientifiques répondent à Fermi en concluant que les extraterrestres n'existent pas. D'autres que l'absence de signe ne signifie pas que les extraterrestres n'existent pas. Une chose semble sûre, note Robert Lamontagne. «La vie extraterrestre n'est peut-être pas impossible, mais elle est peut-être plus rare qu'on le pense...»

Conversation avec une bactérie

Ce clone de la Terre, qu'on arrivera bientôt à identifier, sera une planète qui pourra, en théorie, garder de l'eau à l'état liquide à sa surface. Fort bien. Mais y aura-t-il de la vie? Bonne question. Pour le savoir, il faudra aller voir sur place. (En surmontant un léger problème de distance en années-lumière, mais bon.) Et s'il y a de la vie, ce sera probablement... des bactéries. Celles-ci ont d'ailleurs représenté la principale forme de vie au cours des 4 derniers milliards d'années sur Terre. Les chances de trouver une forme de vie complexe et intelligente semblent minces...

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Le voyage d'une vie. Pardon: de plusieurs vies

9460 milliards de kilomètres > Distance parcourue par la lumière en une année (année-lumière)

4,3 milliards de kilomètres > Distance entre la Terre et Pluton (soit 0,0005 année-lumière)

61 200 kilomètres à l'heure > Vitesse de la sonde Voyager 1 (la plus rapide conçue à ce jour)

20 000 ans > Durée de parcours d'une année-lumière par la sonde Voyager 1

400 000 ans > Durée du voyage entre la Terre et l'exoplanète Gliese 581 d, à cheval sur la sonde Voyager 1

Encore très loin de Star Trek

«Quand je parle aux gens du temps qu'il faut pour parcourir ces distances, on me répond: "D'accord, mais la technologie va s'améliorer? ". Oui, évidemment. Mais on voyage déjà très vite: de 10 à 20 kilomètres à la seconde! Mais on est encore très loin de la vitesse de la lumière. Technologiquement, on fera des progrès. Mais au cours de ma vie, je n'ai aucun espoir de voir beaucoup mieux que ça.» - Robert Lamontagne, astrophysicien, directeur de l'observatoire duMont-Mégantic

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EXOPLANÈTE: Nom féminin. Planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil. Aussi appelée planète extrasolaire.

LA ZONE HABITABLE: La zone habitable est déterminée par la distance entre la planète et son étoile qui permettrait de garder de l'eau à l'état liquide à la surface de la planète. Par exemple, dans le système solaire, la zone habitable se situe entre les orbites de Vénus et de Mars, avec la Terre au milieu.