Vendredi à Moscou, six astronautes qui simulaient une mission vers Mars depuis 520 jours sont sortis de leur isolement. Trois Russes, un Chinois, un Français et un Italien ont vécu ensemble, sans contact physique avec l'extérieur ni lumière naturelle, à l'Institut russe des problèmes médico-biologiques, pour déterminer quels problèmes médicaux et psychologiques pouvaient survenir durant l'aller-retour vers la planète rouge. Compte rendu et état de la situation en trois questions.

Q Pourquoi avoir fait cette expérience?

R «Ce projet a été un succès parce qu'aucun des membres ne l'a quitté avant terme», a déclaré le responsable russe de l'expérience, selon l'Agence France-Presse (AFP). Les seules communications se sont faites par vidéo, comme cela aurait lieu durant une mission. Seul hic: les hommes ont subi des troubles de sommeil et d'appétit, ce qui permet de penser que les rations des astronautes de la première mission vers Mars pourront être réduites, avance l'AFP. D'autres simulations, par exemple de robots dans le Grand Nord canadien, ont lieu pour préparer les futures missions martiennes.

Q Des missions vers Mars sont-elles en préparation?

R Aucune mission n'est prévue avant la décennie 2030. En 2010, le président américain Barack Obama a déclaré, en présentant le nouveau plan à long terme de la NASA, qu'une mission martienne aurait lieu vers 2035. À la fin du mois, la NASA enverra un troisième robot muni de roues, Curiosity, vers Mars. La Russie prévoit d'envoyer, l'an prochain, un robot qui ramènera sur Terre des échantillons de sol martien et la Chine prépare une mission robotique en collaboration avec la Russie.

Q Quelles ont été les plus longues missions spatiales?

R Les six missions les plus longues ont été menées par la Russie, le record étant détenu par Valeri Polyakov, en 1994-1995, avec 438 jours. Un seul Américain figure dans le top 10, avec 215 jours (les autres sont russes). La plus longue mission menée par un Canadien est l'expédition de six mois qu'a faite Robert Thirsk sur la Station spatiale internationale, en 2009.

Q Quels sont les effets de ces longues missions sur les astronautes?

R Les os deviennent plus fragiles et les muscles s'atrophient. Mais les effets les plus délétères sont psychologiques. En 1997, alors que la station russe Mir connaissait plusieurs ennuis, les deux cosmonautes à bord se chicanaient régulièrement avec la station de contrôle à Moscou. Deux ans plus tôt, un astronaute américain, John Blaha, a souffert de dépression au cours d'un séjour de quatre mois sur Mir, selon une étude de 2006 de l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique. Et à deux reprises sur Mir, en 1985 et 1994, Valeri Polyakov a été à couteaux tirés pendant quelques jours avec des collègues - tout d'abord avec une cosmonaute qui le trouvait trop macho, puis avec un collègue avec qui il avait des différends professionnels.