Des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont photographié une étoile «hypergéante jaune» qu'ils ont baptisée «nébuleuse de l'oeuf au plat» en raison de son coeur bien rond et beaucoup plus vif que son «blanc» aux contours brouillés.
Derrière ce surnom loufoque, l'étoile (officiellement recensée comme IRAS 17163-3907) possède des caractéristiques exceptionnelles: elle est un millier de fois plus grosse que notre Soleil et son éclat environ 500 000 fois plus vif, a indiqué l'ESO mercredi.
Sans ces spécificités hors-norme, la nébuleuse, éloignée de 13 000 années-lumière, n'aurait sans doute pas pu être observée depuis la Terre, même par le Très grand télescope (VLT) de l'ESO situé dans le désert d'Atacama, au Chili.
Les «hypergéantes jaunes» sont une classe d'étoiles colossales et très actives qui éjectent des poussières et des gaz formant l'enveloppe de la nébuleuse. Elles finissent leur vie dans une explosion spectaculaire, sous forme de supernovae.