La planète Mars s'est formée en un temps record, seulement 2 à 4 millions d'années après la naissance du système solaire, alors que la Terre a mis 50 à 100 millions d'années pour atteindre sa taille actuelle, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique Nature.
Cette rapidité explique pourquoi Mars est bien plus petite (6800 km de diamètre) que la Terre (12 700 km de diamètre) ou Vénus, selon Nicolas Dauphas (Université de Chicago) et Ali Pourmand (Université de Miami).
La Terre a aggloméré pendant des dizaines de millions d'années des petits corps rocheux, sorte d'embryons de planètes, avec laquelle elle était entrée en collision, ce qui lui a permis de grossir.
«La Terre est faite d'embryons comme Mars, mais Mars est un embryon planétaire resté à l'écart, sans jamais entrer en collision avec d'autres embryons afin de constituer une planète semblable à la Terre», résume M. Dauphas.
Pour découvrir l'âge de Mars, les deux géophysiciens ont pris pour référence la désintégration radioactive du hafnium 182. Il faut 9 millions d'années pour que la moitié de cet élément radioactif se tranforme en tungstène 182.
En 50 millions d'années (soit plus de cinq périodes de 9 millions d'années), presque tout le hafnium 182 disparaît, ce qui permet de repérer la chronologie des premiers événements au sein du système solaire.
La composition de météorites d'origine martienne a ensuite été analysée et comparée à celle d'autres types de météorites, des débris datant de la naissance du système solaire.
Jusqu'alors, les scientifiques estimaient que la planète Rouge aurait pu mettre 15 millions d'années à se former.