Les astronautes d'Endeavour ont inspecté samedi à l'aide d'une caméra et d'un laser une tuile endommagée du bouclier thermique sous le ventre de la navette américaine, a indiqué la Nasa.

Cette inspection faite à l'aide du bras robotique de la navette et de celui de la Station spatiale internationale (ISS) permettra de déterminer si une réparation est nécessaire pour assurer un retour en toute sécurité de la navette dans l'atmosphère.

Expliquant vendredi qu'il s'agissait d'une simple précaution, LeRoy Cain, qui dirige l'équipe des responsables de la mission s'était dit «très confiant dans le fait que ce dommage sur une tuile thermique s'avérera bénin une fois obtenues les données de cette inspection».

Cette cavité due à l'impact d'un débris de mousse isolante et peut-être de glace détachée du réservoir externe dans les toutes premières minutes du lancement lundi mesure apparemment 8,2 cm sur 6,3 cm selon des images prises depuis l'ISS mercredi.

Mais sa profondeur doit encore être déterminée grâce à des images en trois dimensions.

La procédure d'inspection qui a commencé peu après 04H00 GMT a duré deux heures.

Le bras robotique de l'ISS a été utilisé pour retirer de la soute d'Enveavour l'«Orbiter Boom Sensor System» ou OBSS, une tige de 15 mètres de long munie à son extrémité d'une caméra à haute définition et d'un laser.

L'OBSS a ensuite été attaché au bras robotisé d'Endeavour de 15 mètres de long lui aussi, avant qu'il ne soit délicatement déplacé sous le côté droit de l'orbiteur afin de pouvoir prendre des photos et des mesures laser de la tuile endommagée.

Les données et les images ont été transmises au centre du contrôle de la mission à Houston (Texas, sud) pour être analysées. Les résultats seront connus dans les 24 heures voire moins, selon la Nasa.

L'Agence veut s'assurer que la navette peut retourner sans danger dans l'atmosphère, car la température peut atteindre 1500 degrés à certains endroits du bouclier thermique en raison du frottement à grande vitesse de l'orbiteur sur les couches d'air denses.

La navette Columbia avait été détruite de la sorte avec ses sept astronautes à bord le 1er février 2003.