La navette spatiale américaine Endeavour avec six astronautes à bord dont un Italien, a réussi mercredi son amarrage à la Station spatiale internationale (ISS), a confirmé la Nasa.



L'amarrage, l'ultime pour le plus récent des orbiteurs de la flotte et l'avant-dernier d'une navette, a eu lieu à 6h14, à 350 km au-dessus de l'est du Chili, a indiqué le commentateur de la télévision de la Nasa qui a retransmis les images en direct de l'approche.

«Amarrage confirmé», avait dit peu auparavant un contrôleur du centre de Houston (Texas).

L'ouverture des sas séparant les vaisseaux spatiaux devrait avoir lieu deux heures et vingt minutes plus tard vers 8h36, le temps que la pression s'équilibre et de vérifier l'étanchéité, a précisé la Nasa.

L'arrivée de l'équipage de la navette à bord de l'ISS sera saluée par le retentissement d'une cloche selon une tradition empruntée à la marine. Une cérémonie d'accueil aura ensuite lieu.

Endeavour était arrivée une heure avant le rendez-vous à environ 200 mètres directement sous la Station. Le commandant de bord Mark Kelly a pris le contrôle manuel de la navette, jusque-là en pilotage automatique, pour lui faire faire une pirouette sur elle-même à raison d'un degré de rotation par seconde.

Trois occupants de la Station, le Russe Dimitri Kondratiev, l'Italien Paolo Nespoli et l'Américaine Cady Coleman ont pu ainsi photographier le bouclier thermique sous le ventre de l'orbiteur.

Ces clichés de haute définition seront transmis au centre de contrôle à Houston (Texas, sud-est) pour être analysés et détecter d'éventuels dommages subis par des impacts de météorites, de débris orbitaux ou de morceaux de glace détachés du réservoir externe lors de l'ascension en orbite.

Ensuite, Mark Kelly a exécuté l'approche finale à la vitesse de trois centimètres à la seconde, une manoeuvre très délicate alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28.000 km/h.

Endeavour avait été lancée lundi matin du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride sud-est) pour une mission de 16 jours. Une première tentative avait été annulée le 29 mai en raison d'un dysfonctionnement électrique.

Il s'agit du 25e et dernier vol pour cet orbiteur. L'ultime lancement d'une navette, celui d'Atlantis, initialement programmé le 28 juin, a été reporté à une date indéterminée en juillet. La Nasa a indiqué lundi qu'elle arrêterait cette date d'ici la fin de la semaine prochaine.

Le principal objectif de cette mission, dont plus de douze amarrés à l'ISS, est la livraison et l'installation du spectromètre magnétique Alpha 2 (AMS), un module expérimental unique de sept tonnes et de deux milliards de dollars.

L'AMS, qui sera attaché à l'ISS dès jeudi matin, vise à s'attaquer aux plus grands mystères de l'univers, comme l'existence de l'antimatière ou de la nature de la matière noire invisible.

Endeavour achemine aussi le module de fret Express Logistic Carrier qui sera amarré de façon permanente à l'ISS pour offrir un espace pressurisé supplémentaire.

L'équipage d'Endeavour comprend Mark Kelly (47 ans), le copilote Gregory Johnson (48 ans) et quatre spécialistes de mission: Mike Fincke (44 ans), Drew Feustel (45 ans), Greg Chamitoff (48 ans) et l'Italien Roberto Vittori (46 ans), de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Après le dernier vol d'une navette, les États-Unis dépendront des Soyouz russes, à 51 millions de dollars le siège, pour acheminer leurs astronautes vers l'ISS le temps qu'un autre vaisseau américain, probablement commercial, prenne la relève en 2015 au mieux.