La NASA devrait déterminer sous peu le lieu d'atterrissage de son minirobot mobile sur Mars parmi quatre options possibles soumises par des équipes de scientifiques, qui tentent toutes de mettre de l'avant leur choix.
Ces scientifiques spécialistes de la planète Mars auront une dernière chance de faire valoir leur proposition de site, alors qu'ils seront réunis cette semaine devant l'équipe qui dirigera la mission de 2,5 milliards $ et chargée de soumettre une seule destination à la NASA.
Le choix de cet emplacement sera déterminant dans l'étude des conditions favorables à la vie sur Mars. Aucun des sites proposés ne présente d'embûches majeures, comme des blocs rocheux qui empêcheraient l'appareil de la NASA de se déplacer sur la planète rouge. Les scientifiques se livrent donc une lutte serrée pour vanter les mérites de leur choix.
De la taille d'une voiture mini-Cooper, le «rover» Curiosity devrait décoller à la fin du mois de novembre, après un délai de deux ans.
Les quatre sites d'atterrissage ont tous leur attrait, selon le scientifique et l'un des représentants de la NASA qui sélectionneront un lieu, Matt Golombek.
Les sites proposés sont les cratères Galer, Eberswalde, Holden et l'ancien canal d'irrigation Mawrth Vallis.
Ces quelques lieux ont été retranchés d'une liste de 60 propositions, au cours d'un long processus entamé en 2006.
Après la présentation des scientifiques de leur lieu de prédilection, l'équipe se réunira à huis clos pour délibérer des avantages et inconvénients de chacun de ces sites. Elle en choisira ensuite un seul, qu'elle soumettra à la NASA. L'agence spatiale aura le dernier mot à ce chapitre, mais elle a l'habitude de se plier aux recommandations de ses chercheurs.
La décision finale ne devrait pas être rendue avant juillet ou août.