La Nasa a donné le feu vert pour le dernier lancement le 29 avril de la navette américaine Endeavour avec six membres d'équipage, dont un astronaute italien, vers la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé mardi l'agence spatiale.
Cette décision a été prise lors d'une réunion des responsables de la mission après avoir examiné l'état de préparation de l'équipage, de l'orbiteur et de son système de lancement, précise la Nasa dans un communiqué publié sur son site internet.
«Tous les responsables ont donné unanimement leur accord pour procéder à ce vol», a dit ensuite lors d'une conférence de presse Bill Gerstenmaier, le responsable des programmes spatiaux de la Nasa.
Il s'agira du dernier vol de Endeavour --le plus récente des trois orbiteurs-- et de l'avant-dernier d'une navette spatiale, l'ultime, celui d'Atlantis, étant programmé fin juin.
Discovery a effectué sa dernière mission orbitale entre fin février et début mars.
Le lancement de Endeavour est prévu le vendredi 29 avril à 15h47 au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) pour une mission (STS-134) de 14 jours.
Les responsables de la mission pourraient la prolonger de deux jours, a indiqué lors de cette conférence de presse Mike Moses, le coordinateur des responsables du lancement.
Le principal objectif de ce vol est l'acheminement à l'ISS du spectromètre magnétique Alpha 2 (AMS), un module expérimental en physique fondamentale ayant pour ambition de s'attaquer aux plus grands mystères de l'Univers comme l'existence de l'antimatière ou de la nature de la matière noire, invisible. Cette matière formerait quelque 25 % de la masse de l'Univers.
Bill Gerstenmaier a souligné que la dernière mission de Endeavour était «unique» car elle livrera l'AMS qui pourrait fournir une moisson d'informations scientifiques «d'une énorme importance» pour la compréhension de l'univers.
C'est la première fois qu'un spectromètre magnétique sera envoyé dans l'espace.
L'AMS est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par le professeur Samuel Ting du MIT, prix Nobel de physique et initiateur du projet qui a participé à la réunion mardi des responsables de la mission Endeavour.
Quelque 60 laboratoires de 16 pays y participent avec une contribution majeure des États-Unis, de l'Europe (Allemagne, Espagne, Finlande, France, P Pays-Bas, Italie, Portugal, Suisse), de la Chine et de Taïwan.
Note plus légère, la Nasa ignorait, quand elle a décidé de repousser le mois dernier du 19 au 29 avril le lancement de Endeavour, que cette dernière date coïncidait avec le mariage royale britannique du Prince William et de Kate Middleton.
Interrogé sur le fait de savoir si cet évènement a été un facteur dans le choix du jour pour lancer Endeavour, Bill Gerstenmaier a dit: «la réponse franche est non».
«Je n'avais pas encore inséré dans notre calendrier de lancement les contraintes de dates de mariage», a-t-il ironisé.
L'équipage de Endeavour comprend six membres dont le commandant de bord, Mark Kelly, le copilote Greg Johnson et quatre spécialistes de mission, dont Mike Finckle, Drew Feustel, Greg Chamitoff et l'Italien Roberto Vittori, de l'Agence spatiale européenne (ESA).