Une capsule Soyouz dédiée au 50e anniversaire du vol du premier homme dans l'espace Youri Gagarine s'est arrimée avec succès à la Station spatiale internationale (ISS) avec à bord deux Russes et un Américain, a annoncé le Centre de contrôle des vols (Tsoup) cité par Itar-Tass.
«Soyouz TMA-21 "Gagarine" s'est arrimée au module russe MIM-2 en régime automatique à 19h09 (heure de Montréal) et selon les prévisions les cosmonautes doivent ouvrir le sas et entrer dans l'ISS vers 22h00», a précisé le Tsoup, situé près de Moscou.
Les Russes Alexandre Samokoutiaev et Andreï Borissenko et l'Américain Ronald Garan avaient décollé mardi du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), propulsés dans l'espace par une fusée russe Soyouz.
Le lancement de ce vol à destination de l'ISS était prévu à l'origine le 30 mars mais avait été reporté en raison de problèmes techniques.
C'est de Baïkonour, il y 50 ans, que décolla le 12 avril 1961 le soviétique Iouri Gagarine, le premier homme dans l'espace.
Les cosmonautes Alexandre Samokoutiaev et Andreï Borissenko effectuent leur premier vol dans l'espace alors que c'est la seconde mission pour l'astronaute américain Ronald Garan. Ce dernier a déjà volé dans la navette américaine Discovery en 2008.
Les trois hommes rejoignent à bord de l'ISS l'équipage composé du Russe Dmitri Kondratiev, de l'Américaine Catherine Coleman et de l'Italien Paolo Nespoli. Leur vaisseau Soyouz s'était arrimé à la station le 17 décembre.
L'équipage précédent, composé des Russes Alexandre Kaleri et Oleg Skripotchka et de l'Américain Scott Kelly, est quant à lui revenu sur terre le 16 mars après cinq mois dans l'espace.
La télévision d'État russe a indiqué que l'équipage avait pris avec lui un enregistrement remontant à un demi-siècle du célèbre échange radiophonique entre Iouri Gagarine, coincé dans sa minuscule capsule Vostok, et Sergueï Korolev, concepteur en chef des fusées soviétiques, suivant le vol du centre de contrôle à terre.
Après un vol historique de 108 minutes dans l'espace Iouri Gagarine regagna la terre, où sa capsule suspendue au bout d'un parachute, avait atterri dans le centre de la Russie.
Le 27 mars 1968, aux commandes d'un petit avion d'entraînement, Youri Gagarine s'était écrasé au nord-est de Moscou dans des circonstances toujours non élucidées, un accident dont le dossier est toujours classé «secret d'État».
Il reste l'un des rares héros nationaux à avoir traversé la chute de l'URSS fin 1991 et reste aujourd'hui pour les Russes «la personnalité du XXe siècle la plus attrayante», selon les sondages.
À l'heure actuelle, seuls la Russie et les États-Unis sont capables d'acheminer des hommes vers l'ISS, mais les Américains dépendront exclusivement des Soyouz russes après le lancement de leurs deux dernières navettes -Endeavour le 29 avril et Atlantis le 28 juin-, en attendant les nouveaux modèles au plus tôt en 2015.