L'agence spatiale américaine a ordonné jeudi à sa sonde Stardust de brûler le carburant qui restait dans ses réservoirs, déclenchant du même coup la séquence d'événements qui allaient mettre fin à sa mission de 12 ans.



Stardust avait terminé sa mission principale en 2006, en envoyant des particules d'une comète sur terre. Elle a atteint un autre objectif le mois dernier, lorsqu'elle a photographié un cratère sur un astéroïde.

Stardust a aussi réalisé une dernière expérience jeudi, mettant en marche ses moteurs pour brûler toutes ses réserves d'hydrazine, son carburant. La durée de cette opération, quelque deux minutes et demie, fournira aux ingénieurs spatiaux des données qui leur permettront de savoir si leurs calculs étaient exacts.

Ces informations pourront être utilisées pour améliorer la conception et l'opération de futures sondes.

Les appareils spatiaux ne sont pas équipés de jauges à carburant, car celles-ci ne fonctionneraient pas dans un environnement sans gravité.

L'analyse des données concernant la vitesse de consommation du carburant prendra quelques jours, selon Jim Neuman, gestionnaire des opérations chez Lockheed Martin. Il s'agit de la firme qui a construit et qui opère la sonde, à partir de Denver.

Une fois le carburant brûlé dans sa totalité, Stardust a perdu sa capacité à garder ses antennes pointées vers la terre, et la salle de contrôle a rapidement perdu le contact avec la sonde.

«C'est comme dire au revoir à un ami», a affirmé Allan Cheuvront, le gestionnaire du programme Stardust chez Lockheed Martin. Il a travaillé sur ce projet depuis 1996, alors que la sonde était encore en phase de conception.

«C'était un appareil spatial formidable. Il a accompli tout ce que nous avons demandé, et il l'a accompli avec brio», a-t-il ajouté, la gorge nouée par l'émotion.

Depuis son lancement en 1999, Stardust a parcouru 5,6 milliards de kilomètres. En 2004, il a volé dans un nuage de poussière et de gaz entourant la comète Wild 2, en capturant de minuscules échantillons. Ceux-ci ont été envoyés vers la terre en 2006, par le biais d'un contenant équipé d'un parachute.