Un vaisseau spatial de la taille d'un pupitre lancé par l'agence spatiale américaine pourrait devenir jeudi soir le premier objet de fabrication humaine à se placer en orbite autour de Mercure.
Après un voyage de 7,9 milliards de kilomètres qui aura duré près de six ans et demi, la sonde Messenger tentera de résister à la gravité immense du Soleil pour se placer sur une orbite elliptique. Pour ce faire, elle devra utiliser la moitié du carburant qu'elle a emporté lors de son lancement en 2004, pour ralentir de façon dramatique en seulement 15 minutes.
Si tout va bien, son orbite l'amènera à seulement 193 kilomètres de la surface de Mercure, ce qui lui permettra d'étudier la planète pendant un an à compter du 4 avril. Messenger tentera de démystifier le champ magnétique de Mercure et - plus grand mystère de tous - de déterminer si la planète la plus proche du Soleil cache malgré tout de la glace dans les cratères qui se trouvent près des pôles.
En cas de pépin, la sonde de 446 millions $ US passera vraisemblablement tout droit et ira se placer en orbite autour du Soleil. Les ingénieurs de la NASA tenteraient ensuite, au cours des trois ou quatre prochains mois, de la replacer en orbite autour de Mercure.
En plus de la force gravitationnelle du Soleil, Messenger devra composer avec une chaleur intense, contre laquelle elle a été équipée d'écrans protecteur géants.
Contrairement à d'autres sondes qui ont utilisé la force gravitationnelle des planètes pour se propulser vers leur destination finale, Messenger a fait exactement le contraire: elle est passée autour de la Terre, de Vénus et de Mercure pour continuellement amenuiser sa vitesse et lui donner une chance d'atteindre l'orbite voulu.