La NASA a montré pour la première fois une vue à 360 degrés de la surface du Soleil et de son atmosphère, selon des images publiées sur le site internet de l'agence spatiale américaine.
Pouvoir observer simultanément le Soleil dans sa totalité va permettre des avancées dans les prévisions des éruptions et vents solaires et de leur impact sur la Terre et sur les missions robotiques et habitées dans le système solaire, explique la NASA.
Ces images proviennent de deux sondes d'observation du soleil appelées STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory spacecraft).
Elles se situent de chaque côté du Soleil, diamétralement opposées l'une à l'autre (180 degrés), sur la même orbite que la Terre. Une des sondes précède la Terre et l'autre la suit.
Les deux satellites identiques, de la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg chacun, avaient été lancés en octobre 2006.
En avril 2007 ils avaient transmis les premières images en trois dimensions du Soleil.
Leur principal objectif est d'étudier les tempêtes solaires qui affectent les systèmes de communication des avions et des engins spatiaux, perturbent la distribution électrique sur Terre et présentent un danger pour les astronautes dans l'espace, rappelle la NASA.
Les deux sondes jumelles peuvent ainsi explorer l'origine, l'évolution et les conséquences interplanétaires de ces éjections de masse coronale (EMC), le plasma solaire projeté dans l'espace à la suite de puissantes explosions.