Il y a 25 ans vendredi, la navette spatiale Challenger explosait en plein en vol, tuant les sept astronautes qui y prenaient place.

L'explosion de Challenger s'est produite un peu plus d'une minute après son décollage de Cap Canaveral, en Floride, à 11h38 le 28 janvier 1986, par un temps clair. Le lancement de la 25e navette à avoir décollé depuis 1981 était télédiffusé en direct.

À environ 14 000 mètres d'altitude, Challenger a explosé dans un gigantesque embrasement d'hydrogène et d'oxygène liquide.

Plus tard, une commission d'enquête a conclu que l'accident avait été provoqué par un joint défectueux d'une des deux fusées d'appoint.

La tragédie a entraîné dans la mort six astronautes professionnels: Gregory Jarvis, Ronald McNair, Ellison Shozi Onizuka, Judith Resnik, Francis Scobee et Michael Smith, en plus de de Christa McAuliffe, une enseignante qui a été considérée comme la première civile à se lancer à la conquête de l'espace.

La NASA a souligné jeudi la mort de ses astronautes en mission. Le 27 janvier 1967, les trois membres d'Apollo 1 étaient tués au sol dans leur capsule lors d'un entraînement et sept autres astronautes ont été tués lors de la désintégration de la navette Columbia, le 1er février 2003. En tout, 24 astronautes américains sont morts en mission depuis 1964.

Le programme des navettes spatiales américaines devrait prendre fin en juin prochain avec le lancement d'Atlantis. L'avant-dernier vol, celui d'Endeavour, est programmé le 18 avril.