La société américaine SpaceX a procédé mercredi au premier lancement dans l'espace d'une capsule privée, dans l'espoir de fournir à l'avenir des services de transport spatial à la Nasa.
Le lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 qui transporte la capsule Dragon a eu lieu à 10h43, et la capsule a atteint l'orbite peu après.
«Dragon est en orbite», a indiqué la Nasa sur son fil Twitter une dizaine de minutes après le lancement. «Félicitations à SpaceX et à son équipe pour ce lancement réussi».
La capsule, inhabitée pour le moment, mais conçue pour accueillir sept personnes et du matériel, doit faire son retour dans l'atmosphère et amerrir dans l'océan Pacifique vers 15 h.
La tentative de lancement, initialement prévue mardi, avait été reportée en raison d'une fissure puis annulée dans la matinée de mercredi, quelques minutes seulement avant l'heure prévue de décollage. La raison de ce dernier délai n'avait pas été précisée dans l'immédiat.
À terme, la capsule pourrait être utilisée pour ravitailler les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Mais, outre le vol orbital de mercredi, SpaceX doit procéder à deux autres lancements de démonstration avec Falcon 9.
Ces trois vols visent à démontrer les capacités du lanceur et de la capsule, en particulier son intégrité structurelle, son fonctionnement en orbite et lors de sa rentrée dans l'atmosphère, sa descente et son amerrissage dans l'océan Pacifique.
Si le lancement de Dragon est un succès, la prochaine étape consistera pour la capsule à effectuer une mission de cinq jours dans l'espace, au cours de laquelle elle devra s'approcher à moins de 10 kilomètres de l'ISS.
Une mission transportant équipage et matériel pourrait ensuite intervenir en 2011.
En attendant, la capsule Dragon transporte «des badges des employés de SpaceX et d'autres souvenirs», selon la Nasa
La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a admis lundi que le succès des opérations de démonstration n'était pas garanti.
«L'Histoire nous porte à penser que nous allons avoir un problème important au cours de l'un des trois premiers vols, c'est un constat empirique, qui n'a rien à voir avec ce que nous faisons et ce que nous espérons», a-t-elle déclaré, évaluant les chances de succès de ces trois vols «autour de 70%».
La Federal Aviation Administration (FAA), l'agence américaine de l'aviation civile, avait octroyé le 23 novembre à SpaceX une autorisation pour que Dragon effectue une rentrée dans l'atmosphère. Cette licence, valable un an, est la première de cette nature jamais octroyée à une firme commerciale.
La Nasa avait signé un contrat de 1,6 milliard de dollars avec SpaceX en décembre 2008 dans le cadre du programme COTS pour fournir douze capsules ayant une capacité totale de fret d'au moins 20 tonnes afin de ravitailler l'ISS jusqu'en 2016.
L'Agence avait également passé une commande représentant 1,9 milliard de dollars, et portant sur huit lancements, à Orbital Space Corporation, dont la fusée Taurus II doit effectuer son premier vol en 2011.
La Nasa parie sur le développement du secteur commercial qu'elle encourage financièrement, pour assurer à moindre coût dans les toutes prochaines années des services de transport de fret vers l'ISS.
Les trois navettes de la flotte doivent être mises hors service en 2011.