Une tentative de lancement de la navette spatiale Discovery ne pourra pas avoir lieu avant le 3 décembre au plus tôt, a indiqué la Nasa jeudi.

Les responsables techniques ont clairement déterminé dans leur analyse les réparations nécessaires pour un lancement en sécurité de l'orbiteur, précise l'agence spatiale américaine dans un communiqué publié sur son site internet.

Ce plan des travaux de réparation sera mis en exécution au cours des cinq prochains jours et sera examiné par les responsables le 24 novembre.

Il s'agit de remplacer une portion de mousse isolante sur le réservoir externe dans laquelle la Nasa avait découvert une fissure de 51 cm ainsi que de réparer quatre craquelures sur des soutiens en alliage d'aluminium situés sous la mousse endommagée.

De telles réparations n'ont jamais été effectuées lorsque la navette et son système de lancement sont sur le pas de tir, mais uniquement quand le réservoir était encore à l'usine.

Les techniciens ont déjà en partie réparé la fuite d'hydrogène dans le système de remplissage du réservoir externe qui avait forcé la Nasa à annuler le lancement le 5 novembre.

Si les résultats sont jugés concluants à l'issue de la réunion du 24 novembre, les responsables de la mission se retrouveront le 29 novembre pour décider s'il convient ou non de procéder aux préparatifs de lancement, repoussant ainsi leur réunion initialement prévue le 22 novembre.

Le compte à rebours ne commencera pas avant le 30 novembre au plus tôt pour une tentative de tir qui ne pourra avoir lieu dans le meilleur des cas qu'à partir du 3 décembre à 2h52 du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral.

La fenêtre de tir qui s'ouvre le 30 novembre se refermera le 6 décembre.

Si la Nasa ne parvenait pas procéder à un lancement à cette dernière date, il faudrait alors attendre fin février, période durant laquelle un autre vol de navette, le dernier en principe, est déjà programmé, ce qui obligerait à le repousser à fin avril.

Ce lancement de Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) avec six astronautes à bord sera l'ultime pour cette navette.

Il s'agira officiellement de l'avant-dernier vol d'une navette avant que les trois orbiteurs soient envoyés au musée en 2011.

Toutefois, un lancement supplémentaire pourrait avoir lieu en 2011 si le Congrès débloque les fonds.