Le lancement du futur télescope spatial James Webb, qui doit succéder à Hubble, ne pourra pas avoir lieu avant septembre 2015 et son coût dépassera de 30% (1,5 milliard de dollars) les dernières estimations, selon un rapport d'experts indépendants.

«Ces dépassements de coût et le retard dans le projet ne sont pas liés aux performances techniques mais à la gestion et à l'évalution du budget», soulignent-ils dans ce document publié mercredi.

«La date de lancement possible sera au plus tôt en septembre 2015 et nécessitera 250 millions de dollars de plus dans le budget actuel (2011) du président Barack Obama ainsi qu'un montant équivalent dans celui de 2012», écrivent-ils.

Ce groupe de sept experts explique ne pas avoir pu dans le temps imparti réaliser une estimation détaillée du coût total pour achever le «James Webb Space Telescope» (JWST), se bornant à avancer une fourchette dont la moyenne est de 6,5 milliards de dollars.

Mais la facture s'alourdirait encore si le lancement du futur télescope, au moins cent fois plus puissant que Hubble, d'abord prévu en 2013, devait encore être retardé.

Lors de sa précédente estimation en 2OO8, les experts faisaient état de cinq milliards de dollars, soit déjà à l'époque 1,5 milliard de plus que le coût avancé initialement.

Le groupe d'experts a aussi tenu à souligner que le projet ne présentait aucun problème technique, bien au contraire: «Les performance techniques du projet sont louables et souvent excellentes».

Réagissant à ce rapport, le patron de la Nasa, Charles Bolden, s'est dit «déçu» que l'agence spatiale «n'ait pas pu maintenir un niveau de contrôle des coûts malgré tous ses efforts».

Il s'est aussi déclaré «encouragé par le fait que le groupe d'experts a pu vérifier notre évaluation technique du projet».

Le JWST explorera tous les champs de l'astronomie et toutes les périodes de l'histoire de l'univers des premières lumières après le Big Bang à la formation de galaxies et de systèmes solaires capables d'abriter la vie sur des planètes, selon les astrophysiciens.

Ce sera le plus grand télescope jamais déployé dans l'espace avec un miroir principal composé de 18 segments de forme hexagonale d'un diamètre total de 6,5 mètres, près de trois fois celui de Hubble.

Le télescope, qui recourt à dix nouvelles technologies, sera doté de quatre instruments scientifiques d'une précision extrême, dont une caméra infrarouge et un spectromètre maintenu à une température très basse pour assurer un fonctionnement optimum. Il devrait fonctionner pendant dix ans.

Hubble, le premier télescope spatial lancé en 1990 qui a révolutionné l'astronomie, est capable, depuis sa modernisation en 2009, de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années après le «Big bang» qui a marqué la naissance de l'univers.

Le JWST, qui pourra capter six fois plus de lumière qu'Hubble, pourra remonter jusqu'à quasiment le début de l'univers.

Le JWST sera lancé par la fusée européenne Ariane V et mis sur une orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit bien plus loin qu'Hubble (600 km) ou que les deux autres télescopes spatiaux américains déployés depuis.