Pour sa dernière mission, la navette Discovery emportera mercredi vers la Station spatiale internationale (ISS) un passager spécial: Robonaut 2, un robot humanoïde de 2,5 millions de dollars (1,7 millions de dollars) que la NASA espère voir un jour aider les astronautes en orbite.
Surnommé R2, Robonaut 2, conçu en partenariat entre l'agence spatiale américaine et le constructeur automobile General Motors, est le premier robot à partir dans l'espace. «C'est peut-être un petit pas» pour lui, mais un «bond de géant» pour la robotique, s'enthousiasme Rob Ambrose, responsable de la division automation, robots et simulation au Centre spatial Johnson à Houston.
R2 n'existe pour le moment que jusqu'à la taille: ses jambes, en cours de fabrication, devraient être terminées fin 2011. Le robot mesure actuellement un mètre et pèse 150kg. Il possède des bras articulés mesurant chacun 21 centimètres, déjà capables de soulever des haltères de neuf kg.
Le torse et les bras de R2 sont construits en aluminium et en fibres de carbone, munis d'un revêtement de protection. Les bras se terminent par des mains semblables à celles d'un être humain. Sa tête comporte une visière dorée, dissimulant cinq caméras. L'ordinateur central de R2, faute de place, n'est pas logé dans la tête du robot, mais dans son estomac.
Un sac à dos contient des batteries, qui peuvent être reliées au système électrique de bord de l'ISS. Plus de 350 capteurs sont répartis sur le robot, assez sensibles pour lui permette de percevoir, du bout des doigts, un objet aussi léger qu'une plume.
La NASA avait entamé en 1997 la mise au point d'un premier robot, Robonaut 1, mais le programme avait été suspendu en 2006 faute de crédits. Il a repris avec la participation de General Motors, qui souhaitait de son côté mettre au point un robot pour optimiser sa production. R2, plus habile et véloce, a ainsi été dévoilé en 2010.
Une fois mis en service dans l'ISS fin décembre, R2, installé sur un piédestal, subira une première série de tests pour observer son comportement en apesanteur.
L'objectif de ce robot est d'aider les astronautes, non de les remplacer, souligne la NASA. A terme, on lui confiera des tâches d'entretien et de nettoyage à bord de l'ISS. Il pourra passer des heures dans l'espace, tantôt exposé au froid glacial et aux rayons brûlants du soleil, tendant patiemment des outils aux astronautes effectuant des réparations à l'extérieur de l'ISS.
Son rôle sera surtout déterminant en cas d'urgence, incendie et/ou fuite de substance toxique, ajoute l'astronaute et médecin Michael Barratt. Mais souligne-t-il, «il faudra beaucoup de temps» et de mise au point pour que le robot puisse travailler aussi vite et efficacement qu'un être humain.
Pensionnaire permanent de l'ISS, R2 sera à bord de l'ISS lorsque la NASA la précipitera dans le Pacifique à l'issue de sa dernière mission, vers 2020.