Le compte à rebours en vue d'un lancement mercredi de la navette spatiale américaine Discovery avec six astronautes à bord a été officiellement déclenché dimanche à 18H00 GMT (14h00 locales) après la réparation réussie de deux fuites dans un système de pressurisation, a indiqué la Nasa.
Le lancement, initialement programmé lundi, a été repoussé à deux reprises afin de laisser le temps aux techniciens de réparer deux petites fuites jugée mineures dans la pressurisation du système de navigation orbitale situé à l'arrière de l'orbiteur.
«Le travail a été fait dans le temps prévu, nous avons terminé la pressurisation et tout s'est bien passé», a indiqué Steve Payne, le directeur des essais de la Nasa lors d'un point de presse dimanche. «Ce problème est désormais derrière nous», a-t-il ajouté précisant que les équipes techniques avait même remplacé une valve d'origine jamais changée depuis la construction de Discovery au début des années 80.
La mise à feu des moteurs est prévue à 19H52 GMT (15H52 locales) depuis le pas de tir 39B du Centre Spatial Kennedy près de Cap Canaveral au milieu d'une fenêtre de tir de dix minutes.
Les prévisions météorologiques pour mercredi continuent de faire état de 70% de probabilité de conditions favorables pour un lancement, a indiqué dimanche Kathy Winters, principale météorologue de la base aérienne de Cap Canaveral, lors de la même conférence de presse.
La possibilité d'un plafond nuageux trop bas et des pluies éparses à proximité du pas de tir sont la seule incertitude, a-t-elle toutefois souligné.
Ce sera le quatrième et dernier lancement d'une navette cette année et de l'ultime vol pour Discovery, plus ancien des trois orbiteurs de la flotte américaine.
La fenêtre de tir se referme le 7 novembre pour ce mois. La Nasa peut donc faire au moins quatre tentatives, a observé Jeff Spaulding.
Un autre lancement de navette vers la Station spatiale internationale (ISS) est programmé pour la fin février et reste officiellement le dernier du programme avant que les trois orbiteurs de la flotte soient envoyés au musée.
Mais le budget 2011 de la Nasa récemment adopté par le Congrès et signé par le président Barack Obama prévoit un vol supplémentaire de navette qui pourrait avoir lieu en juin 2011 mais qui doit encore être confirmé par la commission des attributions budgétaires du Sénat.
L'équipage de six astronautes américains, dont une femme, doit livrer au cours de cette mission de onze jours le module de fret multifonctionnel Leonardo, converti pour être attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage.
Le module devrait permettre de mener des expériences scientifiques dans la physique des fluides, la science des matériaux, la biologie et la biotechnologie.
Discovery acheminera aussi dans sa soute Robonaut 2, le premier robot humanoïde à voler dans l'espace et qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches.
La navette livrera enfin l'«Express Logistics Carrier 4», plate-forme extérieure de l'ISS sur laquelle sont stockés des équipements volumineux.