Comment un réservoir de corps célestes qui se vide régulièrement, notamment en éjectant des comètes, peut-il rester de taille constante?
Deux astronomes pensent avoir trouvé la réponse : il emprunte à un réservoir voisin!
On place une des sources de comètes dans Les Centaures, un groupe d'environ un million de petits corps célestes souvent recouverts de glace, qui gravitent pour la plupart entre Jupiter et Neptune. Or, des Centaures disparaissent régulièrement - ils percutent une planète par exemple, ou tombent vers le Soleil - alors que leur nombre observé reste constant.
Horner et Patrick Sofia Lykawka de l'Université Kinki d'Osaka au Japon, suggèrent que les Centaures se réapprovisionnent à partir des Troyens de Neptune, des astéroïdes qui suivent grosso modo la trajectoire de cette planète.
Par perturbation de son orbite, chacun des 10 millions de Troyens aurait, en 600 millions d'années, une chance sur deux de devenir un Centaure.
L'Américain Hal Levison conteste cependant cette théorie, alléguant que pour qu'elle fonctionne, les Troyens devraient être non pas 10 millions, mais au moins un milliard.