Les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont réussi mercredi lors de leur deuxième sortie dans l'espace à retirer une pompe défaillante du système de climatisation en panne, selon les images retransmises en direct par la Nasa.
«Les opérations se sont très bien déroulées aujourd'hui», a affirmé le commentateur de la Nasa à l'issue de l'intervention des astronautes Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson à l'extérieur de la Station, à 350 km au dessus de la Terre. Leur sortie s'est achevée à 19H53 GMT (15h53 heure du Québec) et a duré 7 heures et 26 minutes.
Les deux astronautes avaient tenté sans succès samedi de retirer la pompe défaillante lors d'une sortie qui avait duré huit heures, la plus longue sortie dans l'espace dans l'histoire de l'ISS et la sixième plus longue jamais réalisée.
Ils doivent désormais remplacer la pompe par un module de rechange de 355 kg, lors d'une troisième sortie prévue «au plus tôt» dimanche.
La pompe a cessé de fonctionner le 31 juillet. Si la deuxième unité de climatisation venait à tomber en panne, ce que l'Agence spatiale américaine juge improbable, les trois astronautes américains ne seraient cependant pas en danger immédiat, car ils pourraient trouver refuge auprès de leurs trois collègues russes, qui habitent une partie de l'ISS disposant de sa propre unité de climatisation.
Sans système de climatisation et de chauffage, la température grimperait à 120 degrés dans l'ISS lorsqu'elle est exposée au soleil et chuterait à -150 degrés lorsqu'elle est plongée dans l'ombre sidérale, selon la Nasa.
L'ISS est un projet de cent milliards de dollars débuté en 1998, auquel participent seize pays, mais surtout financé par les États-Unis.