La plus grand radiotélescope du monde, le LOFAR, a été inauguré samedi près d'Assen, dans la province de Drenthe (nord-est des Pays-Bas), a annoncé l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON).
«Le plus grand radiotélescope du monde a été inauguré aujourd'hui», a indiqué à l'AFP Femke Boekhorst, un porte-parole de l'Institut néerlandais de radioastronomie, expliquant que le radiotélescope LOFAR permet de capter des signaux dont la fréquence est plus basse que celle de la lumière visible.
«Il est très sensible et permet de capter des signaux faibles venant de corps célestes très lointains», a ajouté Mme Boekhorst. «Les observations qu'il sera possible de faire grâce à lui vont permettre d'en apprendre plus sur le début de l'univers, jusqu'au moment juste avant le Big Bang».
Contrairement aux radiotélescopes traditionnels, le LOFAR (LOw Frequency ARray : réseau à basses fréquences) n'a pas de parabole, mais est constitué de 25 000 antennes mesurant de 50 centimètres à deux mètres de haut réparties aux Pays-Bas, en Allemagne, en Suède, en France et en Grande-Bretagne.
«Lorsqu'on combine toutes les antennes, on a un télescope géant dont le diamètre va jusque mille kilomètres», a précisé Mme Boekhorst.
«Les radiotélescopes qui ont une parabole doivent être orientés vers un point bien précis dans l'espace, tandis que celui-ci permet de capter une partie de l'espace beaucoup plus large», a souligné Femke Boekhorst.
Les données enregistrées seront centralisées par un «super-ordinateur» situé à l'université de Groningue (nord-est) et transmises à l'ASTRON afin qu'elles puissent être étudiées, selon la même source.