Les astronautes de la navette spatiale Atlantis ont attaché mardi un nouveau compartiment russe à la Station spatiale internationale (ISS), utilisant un bras robotisé pour installer ce module de six mètres qui servira d'espace de rangement et de mini-laboratoire.
En 12 ans d'existence de l'ISS, c'est la première fois que la NASA livre un compartiment russe. Son installation a nécessité l'intervention de deux astronautes. Normalement, les modules spatiaux russes s'amarrent automatiquement, comme cela a été le cas pour un compartiment similaire en novembre dernier.
L'astronaute Garrett Reisman a dirigé le bras robotisé de l'ISS avec une grande précision, réussissant l'opération au premier essai. Il était assisté par Piers Sellers.
Les six résidents de l'ISS -et particulièrement les trois Russes- ont exprimé leur satisfaction. Le commandant Oleg Kotov a remercié la NASA pour la livraison du compartiment, nommé Rassvet. «La Station spatiale internationale s'est agrandie avec un module supplémentaire», a-t-il déclaré en russe.
Rassvet -d'un diamètre de près de 2,4 mètres- est rempli avec plus de 1360 kilos d'équipements divers, fournis par la NASA dans le cadre d'un partenariat avec la Russie. Il y a même des équipements attachés à l'extérieur du compartiment, destinés à servir à un laboratoire scientifique que la Russie prévoit de lancer en 2012.
Avec ce module, qui fournira une possibilité supplémentaire d'arrimage, l'ISS pèse désormais 370 135 kilos.
La contribution apportée par la NASA à la construction est presque terminée. Seuls deux vols de navette sont encore programmés. Discovery doit effectuer une mission en septembre, puis Endeavour en novembre. Ensuite, la NASA laissera ses navettes au garage afin de se concentrer sur d'autres explorations.
La navette spatiale Atlantis effectue quant à elle son 32ème et dernier voyage. Elle s'est arrimée dimanche à l'ISS. D'ici la fin de leur mission, les astronautes doivent encore effectuer deux sorties dans l'espace mercredi et vendredi.