Deux astronautes américains ont effectué lundi avec succès une sortie dans l'espace de plus de sept heures à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS), au lendemain de l'amarrage de la navette Atlantis.
Les astronautes Garrett Reisman et Stephen Bowen ont rejoint la station à 19h19 GMT (15h19 HAE) après 7 heures et 25 minutes dans l'espace. Ils ont installé une deuxième antenne ainsi que des pièces de rechange sur le robot à deux bras Dextre de l'ISS.
Deux autres sorties extra-véhiculaires de 6 heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes sont prévues durant la mission de douze jours des astronautes d'Atlantis.
La sortie de lundi était la 237e sortie dans l'espace conduite par des astronautes américains, la seconde pour Garrett Reisman et la quatrième pour Stephen Bowen, selon la Nasa.
La veille, la navette américaine Atlantis avec six astronautes à bord a réussi son amarrage à la Station spatiale internationale. Durant sa mission de 12 jours, dont sept amarrés à l'ISS, Atlantis et ses astronautes doivent livrer plus de 12 tonnes d'équipements, six batteries, des vivres et des expériences scientifiques.
Le module russe Rassvet («aurore» en russe) ou MRM-1 est le plus gros des éléments transportés par Atlantis.
Ce mini-module pressurisé de cinq tonnes à vide, de 6 mètres de long pour un diamètre de 2,23 mètres, est dédié à l'accostage des vaisseaux russes Soyouz et Progress ainsi qu'au stockage.
Après ce vol, il ne restera que deux lancements de navettes, celui de Discovery mi-septembre et d'Endeavour, fin novembre. Ensuite, les trois navettes seront envoyées au musée, couronnant trois décennies de service.
Après la fin des navettes, les États-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS jusqu'à ce qu'un lanceur américain soit prêt vers 2015.